Hvordan undgår rumteleskoper orbitalrester?

Måske har du hørt, at rummet er stort. Du ved, så stort, at det observerbare univers er omkring 13,8 milliarder lysår væk. Så stort, at alt det vi kan se - planeterne, stjernerne, galakserne - udgør kun 4 procent af universet [kilde:Moskowitz]. Så stor, at det er ret let at undgå naboerne, med andre ord.

Generelt, det er helt rigtigt. Der er en grund til, at vi ikke skal bekymre os for meget om, at orbitalrester smitter ind i satellitter eller rumfartøjer; det giver sjældent et problem. Men det er ikke at sige, at det aldrig sker, eller at det ikke er noget, forskere og ingeniører skal forberede sig på. Det amerikanske rumovervågningsnetværk sporer i øjeblikket 17, 000 genstande, inklusive alt fra aktive rumfartøjer til inaktive satellitter og gamle dele, når de kredser om jorden [kilde:NASA].

Hvilket lyder som en god plan:Se alle objekterne og sørg bare for, at de ikke rammer hinanden. Men hvad skal man gøre, når det er en reel mulighed for, at dit teleskop på 690 millioner dollars vil blive hængende af et 3, 100 pund (1, 406 kilogram) forældet russisk spionsatellit [kilder:NASA, NASA]?

Dette var den virkelige situation, der blev konfronteret i marts 2012, da det viste sig, at NASAs Fermi Gamma-Ray rumteleskop var på et bogstaveligt kollisionskurs med Cosmos 1805-satellitten. Det første skridt var at indse, at prognosen for kollisionen - cirka en uge før den skulle finde sted - var alt for tæt til komfort. Det forudsagde en miss på 700 fod (213 meter). Og tingene blev endnu værre den næste dag, da der kom flere prognoser om, at de to satellitter kun ville savne at ramme hinanden med 30 millisekunder [kilde:NASA]. Projektforskere og ingeniører troede måske, at det var tid til en plan, og det var ret simpelt:Flyt bare Fermi lidt af vejen.

Nemmere sagt end gjort. Fermi havde nogle thrustere, der kunne klare jobbet, men de skulle bruges, når Fermis videnskabelige mission var forbi. Thrustere var designet til at skyde satellitten ind i atmosfæren, hvor det ville brænde op. Forskere vidste, at de kun skulle tænde thrusterne i bogstaveligt talt et sekund for at sætte Fermi på en anden bane og let savne Kosmos, men de havde aldrig prøvet dem før.

Heldigvis thrusterne virkede som en charme. Et lille løft, og Fermi var tilbage til sit job inden for en time. Den savnede Kosmos med 9,7 kilometer. Et lille tryk kan vare længe, langt i rummet.

Masser mere information

relaterede artikler

• Hvordan bygger jeg et teleskop derhjemme?
• 10 bemærkelsesværdige eksoplaneter
• Hvordan fungerer månens flydende spejlteleskoper?
• Sådan fungerer teleskoper
• Sådan fungerer rumteleskopet Hubble

Kilder

• Moskowitz, Clara. "Hvad er 96 procent af universet lavet af?" Space.com. 12. maj kl. 2011. (9. september, 2014) http://www.space.com/11642-dark-matter-dark-energy-4-percent-universe-panek.html
• NASA. "Den dag NASA's Fermi undgik en 1,5 ton kugle." 30. april kl. 2013. (9. september, 2014) http://www.nasa.gov/mission_pages/GLAST/news/bullet-dodge.html#.VA9K7mRdVEc
• NASA. "Ofte stillede spørgsmål om Fermi." 28. august kl. 2008. (9. september, 2014) http://www.nasa.gov/mission_pages/GLAST/main/questions_answers.html