NASA fornyer søgningen efter antarktiske meteoritter

Tre føderale enheder, inklusive NASA, bekræfter deres forpligtelse til at søge efter antarktiske meteoritter, for at hjælpe med at lære mere om solsystemets primitive byggesten og besvare spørgsmål om Jordens naboer som månen og Mars.

NASA, National Science Foundation (NSF) og Smithsonian Institution (SI) fornyede for nylig deres aftale om at søge efter, indsamle og kurere antarktiske meteoritter i et partnerskab kendt som ANSMET - Antarctic Search for Meteorites Program. Underskrivelsen af ​​denne nye fælles aftale fremmer programmet i yderligere et årti, erstatning af en tidligere aftale underskrevet i 1980.

Siden USA begyndte at lede efter meteoritter i Antarktis i 1976, ANSMET-programmet har indsamlet mere end 23, 000 eksemplarer, dramatisk forøgelse af antallet af prøver tilgængelige til undersøgelse fra Jordens måne, Mars og asteroider. Blandt dem er de første meteoritter opdaget at komme fra månen og Mars, og den velkendte ALH 84001 Mars-meteorit, hvilket hjalp med at forny interessen for Mars -efterforskning i 1990'erne.

Meteoritter er naturlige genstande, der falder til Jorden fra rummet og overlever intakte, så de kan opsamles på jorden, eller - i dette tilfælde - på is. Antarktis giver et unikt miljø til indsamling af meteoritter, fordi det kolde ørkenklima bevarer meteoritter i lange perioder. Indlandsisens bevægelser kan koncentrere meteoritter på bestemte steder, hvilket gør dem relativt nemme at finde for forskere. For at søge efter meteoritter, ANSMET anvender små feltfester i løbet af den antarktiske sommer (vinter på den nordlige halvkugle). Selv om sommeren er forholdene barske, med temperaturer faldende til et godt stykke under nul grader Fahrenheit (-18 grader Celsius). ANSMET -holdene flyves til fjerntliggende områder, hvor de bor i telte på isen og søger efter meteoritter ved hjælp af snescootere eller til fods.

Meteoritter kommer fra en række forskellige steder i solsystemet. De fleste meteoritter stammer fra asteroider, som er rester af de materialer, som planeterne er dannet af. Meteoritter indsamlet af ANSMET er blevet bestemt af videnskabsmænd, der studerer dem, til at komme fra snesevis af forskellige asteroider.

Påvirkninger af asteroider på den gamle Jord og andre legemer i solsystemet kan også have spillet en væsentlig rolle i leveringen af ​​flygtige stoffer (som vand) og organiske molekyler (såsom aminosyrer) til planetariske legemer, hvilken, på tur, kunne have haft betydning for livets udvikling. Ifølge Smithsonian meteoritforsker Tim McCoy, "Antarktiske meteoritter stiller nye spørgsmål om dannelsen og den tidlige historie af vores solsystem. Nogle af disse spørgsmål ansporer til ny udforskning af solsystemet af NASA-missioner."

Et par meteoritter stammer fra månen og Mars - sprængt af overfladerne ved store asteroider og senere faldet til jorden. Månemeteoritterne kan komme fra dele af månen, der ikke blev besøgt af astronauter i det 20. århundrede, og de udvider vores viden om Jordens følgesvend og hvordan den blev dannet. Mars-meteoritter er menneskehedens eneste eksemplarer af sten, der vides at være fra en anden planet. Vi ved, at de kommer fra Mars ved at studere deres alder og sammensætning, og sammenligne deres egenskaber med målinger foretaget af amerikanske robotmissioner til overfladen af ​​Mars.

Meteoritter i Antarktis må kun indsamles med henblik på videnskabelig forskning. I henhold til amerikansk lovgivning, de skal indsamles korrekt, dokumenteret, håndteres, og kurateret. Logistisk support til indsamlingsholdene, mens de er i Antarktis, leveres af NSF, som administrerer det amerikanske antarktiske program. ANSMET-meteoritter karakteriseres og kureres i fællesskab af NASA og SI. De stilles til rådighed af NASA og SI til undersøgelse af videnskabsmænd i USA og rundt om i verden, hvilket har resulteret i tusindvis af videnskabelige publikationer siden programmet startede.

Som Jeffrey Grossman, programforsker til kuratering ved NASAs hovedkvarter, observeret, "Den enorme videnskabelige værdi af ANSMET -samlingen kommer ikke kun fra meteoritterne selv, men også af det faktum, at de er deponeret i to af de fineste kuratorfaciliteter i verden - hos NASA og Smithsonian - og stilles frit og hurtigt til rådighed for alle kvalificerede videnskabsmænd, der ønsker at studere dem."