Stor dal fundet på Merkur

Forskere har opdaget en ny stor dal på Merkur, der kan være det første bevis på, at planetens ydre silikatskal knækker som reaktion på global sammentrækning. Forskerne opdagede dalen ved hjælp af et nyt topografisk kort i høj opløsning over en del af Mercurys sydlige halvkugle skabt af stereobilleder fra NASAs MESSENGER-rumfartøj. Resultaterne blev rapporteret i en ny undersøgelse offentliggjort i Geofysiske forskningsbreve .

Den mest sandsynlige forklaring på Mercury's Great Valley er knæk på planetens litosfære - dens skorpe og øvre kappe - som reaktion på global sammentrækning, ifølge undersøgelsens forfattere. Jordens litosfære er opdelt i mange tektoniske plader, men Merkurs litosfære består kun af én plade. Afkøling af Merkurs indre fik planetens enkelte plade til at trække sig sammen og bøje. Hvor kontraktionskræfterne er størst, skorpeklipper stødes opad, mens en fremvoksende dalbund synker nedad.

"Der er eksempler på litosfærisk udbøjning på Jorden, der involverer både oceaniske og kontinentale plader, men dette kan være det første tegn på litosfærisk knæk på Merkur, " sagde Thomas R. Watters, seniorforsker ved Center for Earth and Planetary Studies ved Smithsonian's National Air and Space Museum i Washington, D.C., og hovedforfatter af den nye undersøgelse.

Dalen er omkring 400 kilometer bred med gulvet hele 3 kilometer under det omgivende terræn. Dalen er mere end 1, 000 kilometer (600 miles) lang og strækker sig ind i Rembrandt-bassinet, et af de største og yngste nedslagsbassiner på Merkur.

Dalen er afgrænset af to store forkastninger - trin på planetens overflade, hvor den ene side af en forkastning har bevæget sig lodret i forhold til den anden. Merkurs sammentrækning forårsagede, at fejlkarperne, der grænser op til Great Valley, blev så store, at de i det væsentlige blev til klipper. Højden af ​​dalbunden er langt under terrænet omkring de bjergrige forkastninger, hvilket antyder, at dalbunden blev sænket af den samme mekanisme, som dannede selve scarperne, ifølge undersøgelsens forfattere.

"I modsætning til Jordens Store Rift Valley i Østafrika, Mercury's Great Valley er ikke forårsaget af, at litosfæriske plader trækker sig fra hinanden på grund af pladetektonik; det er resultatet af den globale sammentrækning af en skrumpende planet med én plade, "Sagde Watters." Selvom du måske forventer litosfærisk knæk på en enpladeplanet, der trækker sig sammen, det er stadig en overraskelse, når du opdager, at det har dannet en stor dal, der omfatter den største forkastningsskarp og et af de største nedslagsbassiner på Merkur."