Vil Jorden stadig eksistere 5 milliarder år fra nu? Gammel stjerne tilbyder et sneak preview af fremtiden

Hvad vil der ske med Jorden, når, om et par milliarder år, solen er hundrede gange større end den er i dag? Ved at bruge det kraftigste radioteleskop i verden, et internationalt hold af astronomer har sat sig for at lede efter svar i stjernen L2 Puppis. For fem milliarder år siden, denne stjerne var meget lig solen, som den er i dag.

"Om fem milliarder år, solen vil være vokset til en rød kæmpestjerne, mere end hundrede gange større end dens nuværende størrelse, " siger professor Leen Decin fra KU Leuven Institut for Astronomi. "Den vil også opleve et intenst massetab gennem en meget stærk stjernevind. Slutproduktet af dens udvikling, 7 milliarder år fra nu, vil være en lille hvid dværgstjerne. Dette vil være omtrent på størrelse med Jorden, men meget tungere:en teske af hvidt dværgmateriale vejer omkring 5 tons."

Denne metamorfose vil have en dramatisk indvirkning på planeterne i vores solsystem. Merkur og Venus, for eksempel, vil blive opslugt af kæmpestjernen og ødelagt.

"Men Jordens skæbne er stadig usikker, "fortsætter Decin." Vi ved allerede, at vores sol vil være større og lysere, så det sandsynligvis vil ødelægge enhver form for liv på vores planet. Men vil Jordens stenede kerne overleve den røde kæmpefase og fortsætte med at kredse om den hvide dværg?"

For at besvare dette spørgsmål, et internationalt hold af astronomer observerede den udviklede stjerne L2 Puppis. Denne stjerne er 208 lysår væk fra Jorden - hvilket, i astronomi, betyder i nærheden. Forskerne brugte ALMA-radioteleskopet, som består af 66 individuelle radioantenner, der tilsammen danner et kæmpe virtuelt teleskop med en diameter på 16 kilometer.

"Vi opdagede, at L2 Puppis er omkring 10 milliarder år gammel, " siger Ward Homan fra KU Leuven Institut for Astronomi. "For fem milliarder år siden, stjernen var en næsten perfekt tvilling af vores sol, som den er i dag, med samme masse. En tredjedel af denne masse gik tabt under stjernens udvikling. Det samme vil ske med vores sol i en meget fjern fremtid."

300 millioner kilometer fra L2 Puppis - eller det dobbelte af afstanden mellem solen og Jorden - opdagede forskerne et objekt, der kredsede om den gigantiske stjerne. Sandsynligvis, dette er en planet, der tilbyder en enestående forhåndsvisning af vores Jord om fem milliarder år.

En dybere forståelse af interaktionerne mellem L2 Puppis og dens planet vil give værdifuld information om solens endelige udvikling og dens indvirkning på planeterne i vores solsystem. Om Jorden i sidste ende vil overleve solens ekspansion eller blive ødelagt, er stadig usikkert. L2 Puppis kan være nøglen til at besvare dette spørgsmål.