Hubble stirrer på en kosmisk megamaser

Denne galakse har en langt mere spændende og futuristisk klassificering end de fleste - den er vært for en megamaser. Megamasere er intenst lyse, omkring 100 millioner gange lysere end de masere, der findes i galakser som Mælkevejen. Hele galaksen fungerer i det væsentlige som en astronomisk laser, der udstråler mikrobølgeemission i stedet for synligt lys (deraf 'm'et, der erstatter 'l'et').

En megamaser er en proces, der involverer nogle komponenter i galaksen (som gas), der er i den rigtige fysiske tilstand til at forårsage forstærkning af lys (i dette tilfælde, mikrobølger). Men der er andre dele af galaksen (som stjerner for eksempel), der ikke er en del af maserprocessen.

Denne megamasergalakse hedder IRAS 16399-0937 og er placeret over 370 millioner lysår fra Jorden. Dette NASA/ESA Hubble-rumteleskopbillede modsiger galaksens energiske natur, i stedet for at male den som en smuk og fredfyldt kosmisk rosenknop. Billedet omfatter observationer optaget på tværs af forskellige bølgelængder af to af Hubbles instrumenter:Advanced Camera for Surveys (ACS), og det nære infrarøde kamera og multiobjektspektrometer (NICMOS).

NICMOS' fremragende følsomhed, løsning, og synsfelt gav astronomer den unikke mulighed for at observere strukturen af ​​IRAS 16399-0937 i detaljer. De fandt ud af, at den er vært for en dobbeltkerne - galaksens kerne menes at være dannet af to separate kerner i færd med at smelte sammen. De to komponenter, navngivet IRAS 16399N og IRAS 16399S for henholdsvis den nordlige og den sydlige del, sidde over 11, 000 lysår fra hinanden. Imidlertid, de er begge begravet dybt i den samme hvirvel af kosmisk gas og støv og interagerer, giver galaksen dens særegne struktur.

Kernerne er meget forskellige. IRAS 16399S ser ud til at være et stjerneskudsområde, hvor nye stjerner dannes med en utrolig hastighed. IRAS 16399N, imidlertid, er noget kendt som en LINER-kerne (Low Ionization Nuclear Emission Region), som er en region, hvis emission for det meste stammer fra svagt ioniserede eller neutrale atomer af bestemte gasser. Den nordlige kerne er også vært for et sort hul med omkring 100 millioner gange solens masse!