Fremtiden for kæmpe radioteleskop i Puerto Rico i limbo

Fremtiden for et af verdens største enkeltfadede radioteleskoper er i tvivl, efter at US National Science Foundation onsdag meddelte, at det accepterer forslag fra dem, der er interesserede i at påtage sig operationer ved Arecibo-observatoriet i Puerto Rico.

Meddelelsen kommer, da det føderale organ løber tør for midler til at støtte observatoriet, som har en 1, 000 fod bred (305 meter bred) skål, der delvis bruges til at søge efter gravitationsbølger og spore asteroider, der kan være på et kollisionskurs med Jorden.

Tjenestemænd med fonden understregede i et interview onsdag med The Associated Press, at agenturet foretrækker, at observatoriet forbliver åbent ved hjælp af samarbejdspartnere, der ville give et finansielt løft.

"Vores (samfundsanmeldelser) har erkendt, at Arecibo gør stor videnskab og vil fortsætte med at udføre stor videnskab, "sagde Ralph Gaume, fungerende divisionsdirektør for fondens afdeling for astronomiske videnskaber.

Imidlertid, han advarede om, at ingen af ​​de forslag, der skal indsendes i slutningen af ​​april, bliver valgt. Dette ville efterlade fundamentet med alternativer, herunder at afbryde operationer på observatoriet, gøre det til et uddannelsescenter eller lukke det ned.

Det første tip om, at det 53-årige observatorium var i fare, kom for ti år siden, da et ekspertpanel anbefalede, at det blev nedlagt, medmindre andre institutioner kunne hjælpe fonden. Agenturet finansierer to tredjedele af observatoriets årlige budget på 12 millioner dollars, og embedsmænd sagde, at det kunne give omkring 20 millioner dollars over en femårsperiode til en potentiel ny operatør.

Forskere bruger observatoriet til dels til at detektere radioemissioner udsendt af objekter, herunder stjerner og galakser, og det er blevet vist i Jodie Foster -filmen "Contact" og James Bond -filmen "GoldenEye." Det tiltrækker omkring 90, 000 besøgende og omkring 200 forskere om året, der gratis bruger observatoriet til at undersøge, sagde observatoriedirektør Francisco Cordova.

Imidlertid, han fortalte AP, at det kunne ændre sig afhængigt af den type forslag, der blev indsendt.

"Måske i fremtiden, forskere skal muligvis betale for at bruge det, " han sagde, tilføjer, at observatoriet stadig spiller en nøglerolle i forskning, herunder undersøgelse af soludbrud, der kan forstyrre elektronisk udstyr.

Observatoriet er i de senere år blevet truet af større, mere kraftfulde teleskoper på steder som Chile og Kina, hvor embedsmænd for nylig afslørede det femhundrede meter store sfæriske teleskop, eller HURTIG.

Fonden sagde, at det forventer at træffe en beslutning i slutningen af ​​2017, da det afventer færdiggørelsen af ​​en endelig erklæring om miljøpåvirkning, som vil skitsere alle alternativer til observatoriets fremtid.

© 2017 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.