En massiv galakse for længe siden og langt væk

Galakser i dag falder groft i to kategorier:elliptisk formede samlinger af rødlige, gamle stjerner, der overvejende blev dannet i en periode tidligt i universets historie, og spiralformede objekter domineret af blå, unge stjerner. Mælkevejen er et eksempel på sidstnævnte, en spiralgalakse, der aktivt laver nye stjerner. For at forstå væksten af ​​galakser over kosmisk tid og universets tidligere stjernedannelseshistorie, astronomer studerer bestanden af ​​gamle stjerner i fjerne elliptiske linjer fra tidligere epoker, stjerner som igen blev dannet på et endnu tidligt tidspunkt. Stjernedannelse producerer supernovaer, som beriger deres miljø med elementer, herunder det diagnostiske element magnesium. Måling af mængden af ​​magnesium (i forhold til jern) i en galakse hjælper således med at fastlægge styrken og varigheden af ​​tidligere episoder med stjernedannelse.

CfA-astronomerne Charlie Conroy og Jieun Choi og otte kolleger brugte spektrometeret på Keck-teleskopet (sammen med nogle sekundære datasæt) til at opnå meget følsomme magnesiummålinger i en af ​​de mest massive og lysende elliptiske galakser, man kender. galaksen, set i en epoke kun tre milliarder år efter big bang, har en stjernemasse på omkring tre hundrede milliarder solmasser (Mælkevejens stjernemasse er omkring ti gange mindre), men laver i øjeblikket stjerner med en hastighed, der kun er omkring halvdelen af ​​Mælkevejens. Imidlertid, dets magnesium-til-jern-forhold indikerer, at den tidligere i sit liv lavede stjerner med en fænomenalt høj hastighed, måske så mange som flere tusinde solmasser hvert år, hvilket gør det til et af de mest energiske eksempler på stjernedannelse kendt.

Forskerne konkluderer, at udbruddene af stjernedannelse i denne galakse må have været på grund af fusioner med andre galakser. Faktisk, de anslår, at objektet sandsynligvis er blevet fordoblet i størrelse som en konsekvens af, at der ophobes mindre galakser. Desværre er denne særlige elliptiske bane så usædvanlig, at den ikke kan betragtes som en typisk stamfader for nogen lokal elliptisk galakse. Holdet hævder, at yderligere observationer af mere, mindre ekstreme elliptiske linjer i det tidlige univers er nu nødvendige for at udfylde resten af ​​historien. Instrumenterne på James Webb Space Telescope, lanceres næste år, skal være i stand til det.