Swarm udforsker et nyt træk ved nordlyset

Takket være sociale medier og borgerforskernes magt, der jagter nordlyset, en ny funktion blev opdaget for nylig. Ingen vidste, hvad dette mærkelige bånd af lilla lys var, så … den hed Steve.

ESA's Swarm magnetfelt mission har nu også mødt Steve og hjælper med at forstå arten af ​​denne nyfundne funktion.

Taler ved det nylige Swarm-videnskabsmøde i Canada, Eric Donovan fra University of Calgary forklarede, hvordan dette nye fund ikke kunne være sket for 20 år siden, da han begyndte at studere auroraen.

Mens det skinnede, uhyggelig, lys visning af nordlys kan være smuk og fængslende, de er også en visuel påmindelse om, at Jorden er elektrisk forbundet med Solen. En bedre forståelse af nordlyset hjælper med at forstå mere om forholdet mellem Jordens magnetfelt og de ladede atompartikler, der strømmer fra Solen som solvinden.

"I 1997 havde vi kun en himmelbillede i Nordamerika til at observere aurora borealis fra jorden, " sagde prof. Donovan.

"Dengang ville vi være heldige, hvis vi fik et fotografi om aftenen af ​​nordlyset taget fra jorden, der falder sammen med en observation fra en satellit. Nu har vi mange flere himmelbilleder og satellitmissioner som Swarm, så vi får mere end 100 en nat."

Og nu, sociale medier og borgerforskere har også en stadig vigtigere rolle.

For eksempel, hjemmesiden Aurorasaurus gør det muligt for et stort antal mennesker at kommunikere om nordlys. Det forbinder borgerforskere med videnskabsmænd og trawler Twitter-feeds for forekomster af ordet 'aurora'. Derved, det gør et fremragende stykke arbejde med at forudsige, hvor nordlysovalen vil være.

Ved et foredrag for nylig, Prof. Donovan mødte medlemmer af en anden social mediegruppe på Facebook:Alberta Aurora Chasers. Gruppen tiltrækker medlemmer af den brede offentlighed, der er interesseret i nattehimlen og omfatter nogle talentfulde fotografer.

Ser man på deres billeder, Prof. Donovan stødte på noget, han ikke havde set før. Gruppen kaldte denne mærkelige lilla stribe af lys på nattehimlen fanget på deres fotografier for en 'protonbue', men af ​​en række årsager, inklusive det faktum, at proton-aurora aldrig er synlige, han vidste, at dette måtte være noget andet.

Imidlertid, ingen vidste, hvad det egentlig var, så de besluttede at sætte et navn på denne mystiske funktion:de kaldte det Steve.

Mens Aurora Chasers kiggede igennem deres fotos og holdt øje med de næste optrædener af Steve, Prof. Donovan og hans kolleger vendte sig mod data fra Swarm-missionen og hans netværk af kameraer til himmelen.

Snart var han i stand til at matche en jordobservation af Steve med en overkørsel af en af ​​de tre Swarm-satellitter.

Prof. Donovan sagde, "Da satellitten fløj lige igennem Steve, data fra det elektriske feltinstrument viste meget klare ændringer.

"Temperaturen 300 km over Jordens overflade sprang med 3000°C, og dataene afslørede et 25 km bredt bånd af gas, der strømmede vestpå med omkring 6 km/s sammenlignet med en hastighed på omkring 10 m/s på hver side af båndet.

"Det viser sig, at Steve faktisk er bemærkelsesværdigt almindelig, men vi havde ikke lagt mærke til det før. Det er takket være jordbaserede observationer, satellitter, dagens eksplosion af adgang til data og en hær af borgerforskere, der går sammen om at dokumentere dem.

"Swarm giver os mulighed for at måle det, og jeg er sikker på, at jeg vil fortsætte med at hjælpe med at løse nogle ubesvarede spørgsmål."

ESA's sværmmissionsforsker, Roger Haagmans, tilføjet, "Det er forbløffende, hvordan et smukt naturfænomen, set af opmærksomme borgere, kan udløse videnskabsmænds nysgerrighed.

"Jordnetværket og de elektriske og magnetiske feltmålinger foretaget af Swarm er gode værktøjer, som kan bruges til bedre at forstå Steve. Dette er et godt eksempel på samfundet for videnskab."