Rumteleskoper åbner gyldne spejlvinger en sidste gang på Jorden

For sidste gang, mens den er på Jorden, verdens største og mest kraftfulde rumvidenskabsteleskop åbnede sit ikoniske primære spejl. Denne begivenhed markerede en vigtig milepæl i forberedelsen af ​​observatoriet til opsendelse senere i år.

Som en del af NASAs James Webb-rumteleskops sidste test, 6,5 meter (21 fod, 4-tommer) spejl blev beordret til at udvide sig helt og låse sig selv på plads, ligesom i rummet. Konklusionen på denne test repræsenterer holdets sidste kontrolpunkt i en lang række tests designet til at sikre, at Webbs 18 sekskantede spejle er forberedt til en lang rejse i rummet, og et liv med dyb opdagelse. Efter dette, alle Webbs mange bevægelige dele vil i test have bekræftet, at de kan udføre deres tilsigtede operationer efter at være blevet udsat for det forventede lanceringsmiljø.

"Det primære spejl er et teknologisk vidunder. De lette spejle, belægninger, aktuatorer og mekanismer, elektronik og termiske tæpper danner, når de er fuldt udfoldet, et enkelt præcist spejl, der er virkelig bemærkelsesværdigt, " sagde Lee Feinberg, optisk teleskop element manager for Webb ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Dette er ikke kun den sidste testsekvens, som teamet har gennemført for at forberede Webb til et liv i rummet, men det betyder, når vi er færdige, at det primære spejl vil blive låst på plads til lancering. Det er ydmygende at tænke på de hundredvis af dedikerede mennesker over hele landet, der arbejdede så hårdt for at designe og bygge det primære spejl, og nu for at vide, at lanceringen er så tæt på."

At gøre testforholdene tæt på, hvad Webb vil opleve i rummet, hjælper med at sikre, at observatoriet er fuldt forberedt til sin videnskabelige mission en million miles væk fra Jorden.

Kommandoer til at frigøre og installere sidepanelerne på spejlet blev videregivet fra Webbs testkontrolrum på Northrop Grumman, i Redondo Beach, Californien. Softwareinstruktionerne sendt, og de mekanismer, der virkede, er de samme som dem, der bruges i rummet. Specielt tyngdekraftudligningsudstyr blev knyttet til Webb for at simulere nultyngdekraftsmiljøet, hvor dets komplekse mekanismer vil fungere. Alle de endelige termiske tæpper og innovative afskærmninger designet til at beskytte dets spejle og instrumenter mod interferens var på plads under test.

At observere objekter i det fjerne kosmos, og at lave videnskab, der aldrig er blevet gjort før, Webbs spejl skal være så stort, at det ikke kan passe ind i nogen raket, der er tilgængelig i sin fuldt udstrakte form. Som et stykke origami-kunst, Webb indeholder mange bevægelige dele, der er specielt designet til at folde sig selv sammen til en kompakt formation, der er betydeligt mindre, end når observatoriet er fuldt udbygget. Dette gør, at den lige knap kan passe ind i en 16 fod (5 meter) raketkåbe, med lidt plads til overs.

For at implementere, betjene og bringe sine gyldne spejle i fokus kræver 132 individuelle aktuatorer og motorer ud over kompleks backend-software til at understøtte det. En korrekt udbredelse i rummet er afgørende vigtig for processen med at finjustere Webbs individuelle spejle til én funktionel og massiv reflektor. Når vingerne er helt udstrakte og på plads, ekstremt præcise aktuatorer på bagsiden af ​​spejlene placerer og bøjer eller bøjer hvert spejl til en bestemt recept. Test af hver aktuator og deres forventede bevægelser blev afsluttet i en afsluttende funktionstest tidligere i år.

"Pionerende rumobservatorier som Webb bliver kun til virkelighed, når dedikerede individer arbejder sammen for at overvinde udfordringen med at bygge noget, der aldrig er blevet gjort før. Jeg er især stolt af vores teams, der byggede Webbs spejle, og den komplekse back-end elektronik og software, der vil give den mulighed for at se dybt ud i rummet med ekstrem præcision. Det har været meget interessant, og ekstremt givende at se det hele hænge sammen. Afslutningen af ​​denne sidste test på dens spejle er især spændende på grund af, hvor tæt vi er på at lancere senere i år, " sagde Ritva Keski-Kuha, stedfortræder for optisk teleskopelementleder for Webb hos Goddard.

Efter denne test vil ingeniører straks gå videre for at tackle Webbs sidste par test, som omfatter udvidelse og genskabelse af to radiatorenheder, der hjælper observatoriet med at køle ned, og en fuld udvidelse og genopbygning af dets deployerbare tårn.

James Webb Space Telescope vil være verdens førende rumvidenskabelige observatorium, når det opsendes i 2021. Webb vil løse mysterier i vores solsystem, se ud over til fjerne verdener omkring andre stjerner, og undersøge de mystiske strukturer og oprindelsen af ​​vores univers og vores plads i det. Webb er et internationalt program ledet af NASA med dets partnere, ESA (European Space Agency) og Canadian Space Agency.