Cassini fuldender den sidste – og skæbnesvangre – Titans forbiflyvning

NASAs Cassini-rumfartøj har fået sin sidste tætte børste med Saturns disige måne Titan og begynder nu sit sidste sæt på 22 kredsløb omkring den ringmærkede planet.

Rumfartøjet foretog sin 127. og sidste nærtilkørsel til Titan den 21. april kl. 23:08. PDT (2:08 am. EDT den 22. april), passerer i en højde af omkring 608 miles (979 kilometer) over månens overflade.

Cassini sendte sine billeder og andre data til Jorden efter mødet. Forskere med Cassinis radarundersøgelse vil i denne uge se på deres sidste sæt af nye radarbilleder af kulbrintehave og søer, der spredes over Titans nordpolare region. Den planlagte billeddækning omfatter en region, der tidligere er set af Cassinis billedkameraer, men ikke med radar. Radarholdet planlægger også at bruge de nye data til at undersøge dybderne og sammensætningen af ​​nogle af Titans små søer for første (og sidste) gang, og se efter yderligere beviser for de udviklende funktioner, forskere har døbt "den magiske ø".

"Cassinis tætte udforskning af Titan er nu bag os, men den rige mængde data, som rumfartøjet har indsamlet, vil give næring til videnskabelige undersøgelser i de kommende årtier, sagde Linda Spilker, missionens projektforsker ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien.

Porten til Grand Finale

Flybyen satte også Cassini på kurs for sin dramatiske sidste akt, kendt som Grand Finale. Da rumfartøjet passerede over Titan, månens tyngdekraft bøjede sin vej, omforme robotsondens bane lidt, så i stedet for at passere lige uden for Saturns hovedringe, Cassini begynder en serie på 22 dyk mellem ringene og planeten den 26. april. Missionen afsluttes med et videnskabsrigt dyk ind i Saturns atmosfære den 15. september.

"Med denne forbiflyvning er vi forpligtet til Grand Finale, " sagde Earl Maize, Cassini projektleder hos JPL. "Rumfartøjet er nu på en ballistisk vej, så selv hvis vi skulle give afkald på fremtidige små kursjusteringer ved hjælp af thrustere, vi ville stadig komme ind i Saturns atmosfære den 15. september uanset hvad."

Cassini fik en stor stigning i hastigheden på cirka 1, 925 mph (præcis 860,5 meter i sekundet) i forhold til Saturn fra det nære møde med Titan.

Efter at have summet Titan, Cassini sejlede videre, når det fjerneste punkt i sin bane omkring Saturn kl. 20.46. PDT (23:46 EDT) den 22. april. Dette punkt, kaldet apoapse, Det er her hver ny Cassini-runde omkring Saturn begynder. Teknisk set, Cassini begyndte sine Grand Finale-baner på dette tidspunkt, men da spændingen ved finalen for alvor begynder den 26. april med det første ultratætte dyk forbi Saturn, missionen fejrer sidstnævnte milepæl som den formelle begyndelse på finalen.

Rumskibets første finaledyk finder sted den 26. april kl. 02.00 PDT (5:00 EDT). Rumfartøjet vil være ude af kontakt under dykket og i omkring et døgn bagefter, mens det foretager videnskabelige observationer fra tæt på planeten. Det tidligste tidspunkt, hvor Cassini efter planen får radiokontakt med Jorden, er kl. 12:05 PDT (03:05 EDT) den 27. april. Billeder og andre data forventes at begynde at strømme ind kort efter, at kommunikationen er etableret.

En ny fortalt, 360-graders animeret video giver seerne en fornemmelse af, hvordan det kan være at flyve sammen med Cassini, mens den laver et af sine Grand Finale-dyk.