NASAs Cassini er klar til at dykke under Saturns ringe

Et ubemandet NASA-rumfartøj, Cassini, er klar til at kaste sig ind i hullet mellem Saturn og dens ringe, en banebrydende rejse, der kunne tilbyde en hidtil uset udsigt over den sjette planet fra Solen.

Det første af rumskibets 22 dybe dyk mellem Saturn og dets inderste ring er planlagt til den 26. april kl. 5:00 Florida tid (0900 GMT), sagde NASA.

Så kommer en neglebidende ventetid.

Kommunikation med rumfartøjet vil blive mørk under dykket og i omkring et døgn efter, mens den foretager videnskabelige observationer af planeten.

Hvis Cassini overlever turen, den kunne få radiokontakt med Jorden allerede kl. 03:05 (0705 GMT) den 27. april.

"Billeder og andre data forventes at begynde at strømme ind kort efter, at kommunikationen er etableret, " sagde NASA.

Cassini er en 20 år gammel fællesmission fra NASA, den europæiske rumfartsorganisation og den italienske rumfartsorganisation.

Det 22 fod høje (6,7 meter) rumfartøj blev opsendt i 1997 og begyndte at kredse om Saturn i 2004.

Cassini er ved at løbe tør for brændstof, og vil gøre et dødsdykker ind i Saturns overflade den 15. september.

Beslutningen om at afslutte missionen blev truffet i 2010, for at undgå at beskadige måner som Enceladus, som kunne udforskes for tegn på liv i fremtiden.

Farligt øjeblik

At vove sig mellem planeten og dens ringe for første gang repræsenterer "et farligt øjeblik for missionen, " Luciano Iess, Cassini-teammedlem ved Italiens Sapienza Universitet i Rom, sagde på et møde i European Geosciences Union i Wien.

Skimning af Saturn i en højde af omkring 1, 800 miles (3, 000 kilometer), rumfartøjet vil være tættere end nogensinde på båndet af is og rumsten, der kredser om Saturn.

Affaldet bevæger sig med en hastighed på omkring 67, 800 miles (109, 000 kilometer) i timen.

Ringene omkring Saturn - en gaskæmpe, der er næststørrelse i vores solsystem kun efter Jupiter - er tusindvis af miles (kilometer) brede, men kun 30 til 300 fod (ni til 90 meter) dyb.

Rumfartøjets sidste dyk sigter mod at tilbyde et friskt kig på ringene, potentielt afsløre mere om deres masse, og om de er gamle eller nye.

"Hvis ringene er massive, det betyder, at de er gamle. De kan dateres tilbage til dannelsen af ​​det Saturnske system, " sagde Iess.

"Hvis massen er lille, så er ringene unge, og de er blevet dannet ved en anden proces."

Nogle videnskabsmænd mener, at ringe kunne have dannet sig, efter at asteroider er smadret ind i nogle af Saturns måner, skabe et spor af affald.

Saturn har mere end 60 måner, og Cassini har gjort nye opdagelser på nogle af dem, som kan have betingelser, der egner sig til en livsform.

Forbiflyvningen skulle også give flere oplysninger om Saturns indre.

"Vi håber at få en måling af kernemassen, hvor mange tunge elementer er koncentreret i det indre af Saturn, " sagde Iess.

Cassini tabte en europæisk sonde på Saturns massive måne Titan og afslørede dens overflade af flydende metanhav, herunder et komplekst system af metanregn og afstrømning.

Den opdagede, at den iskolde måne Enceladus skjuler en undergrund, salt hav under dens skorpe, og kan muligvis understøtte levende mikrober.

Cassini observerede også storme, lyn og skyer omkring Saturn for første gang.

Cassini har gjort "et væld af opdagelser, " sagde Nicolas Altobelli, Cassini-projektforsker hos European Space Agency.

"Vi bliver nødt til at omskrive mange lærebøger om planetarisk videnskab."

© 2017 AFP