Cassini-rumfartøjet dykker mellem Saturn og dens ringe, tilbage i kontakt med Jorden

NASAs Cassini-rumfartøj er tilbage i kontakt med Jorden efter sit vellykkede første dyk nogensinde gennem det snævre hul mellem planeten Saturn og dens ringe den 26. april, 2017. Rumfartøjet er i gang med at tilbagestråle videnskabelige og tekniske data indsamlet under dets passage, via NASAs Deep Space Network Goldstone Complex i Californiens Mojave -ørken. DSN fik Cassinis signal kl. 23.56. PDT den 26. april, 2017 (02:56 EDT den 27. april) og data begyndte at flyde kl. 12.01 PDT (03.01 EDT) den 27. april.

"I den største tradition for udforskning, NASAs Cassini-rumfartøj har endnu en gang slået et spor, viser os nye vidundere og viser, hvor vores nysgerrighed kan føre os, hvis vi tør, " sagde Jim Green, direktør for Planetary Science Division i NASAs hovedkvarter i Washington.

Mens den duvede gennem hullet, Cassini kom inden for omkring 1, 900 miles (3, 000 kilometer) af Saturns skyer (hvor lufttrykket er 1 bar - sammenligneligt med atmosfæretrykket på jorden ved havets overflade) og inden for cirka 300 kilometer fra ringernes inderste synlige kant.

Mens missionsledere var sikre på, at Cassini ville komme igennem hullet med succes, de tog ekstra forholdsregler med dette første dyk, da regionen aldrig var blevet udforsket.

"Intet rumfartøj har nogensinde været så tæt på Saturn før. Vi kunne kun stole på forudsigelser, baseret på vores erfaring med Saturns andre ringe, af, hvad vi troede, at dette hul mellem ringene og Saturn ville være, " sagde Cassini-projektleder Earl Maize fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Jeg er glad for at kunne rapportere, at Cassini skød gennem hullet, præcis som vi havde planlagt og er kommet ud på den anden side i fremragende form."

Afstanden mellem ringene og toppen af ​​Saturns atmosfære er omkring 1, 500 miles (2, 000 kilometer) bred. De bedste modeller for regionen foreslog, at hvis der var ringpartikler i området, hvor Cassini krydsede ringplanet, de ville være små, på skalaen af ​​røgpartikler. Rumfartøjet lynede gennem denne region med hastigheder på omkring 77, 000 mph (124, 000 km/t) i forhold til planeten, så små partikler, der ramte et følsomt område, kunne potentielt have deaktiveret rumfartøjet.

Som en beskyttelsesforanstaltning, rumfartøjet brugte sin store, skålformet højforstærkningsantenne (13 fod eller 4 meter på tværs) som et skjold, at orientere den i retning af modkørende ringpartikler. Dette betød, at rumfartøjet var ude af kontakt med Jorden under krydsningen af ​​ringflyet, som fandt sted kl. 02.00 PDT (5. om morgenen EDT) den 26. april. Cassini blev programmeret til at indsamle videnskabelige data, mens han var tæt på planeten og vende sig mod Jorden for at komme i kontakt cirka 20 timer efter krydset.

Cassinis næste dyk gennem hullet er planlagt til den 2. maj.

Lanceret i 1997, Cassini ankom til Saturn i 2004. Efter den sidste tætte flyby af den store måne Titan den 21. april PDT (22. april EDT), Cassini begyndte, hvad missionsplanlæggere kalder sin "Grand Finale." I løbet af dette sidste kapitel, Cassini sløjfer Saturn cirka en gang om ugen, foretager i alt 22 dyk mellem ringene og planeten. Data fra dette første dyk vil hjælpe ingeniører med at forstå, om og hvordan de skal beskytte rumskibet på dets fremtidige krydsninger med ringplan. Rumfartøjet er på en bane, der til sidst vil styrte ned i Saturns atmosfære – og afslutte Cassinis mission – den 15. september, 2017.