En tur med NASAs øje på himlen

Som med de fleste andre teleskoper, astronomer ansøger om at observere tid på SOFIA ved at indsende forslag, der bliver evalueret af kammerater for deres videnskabelige løfte og intellektuelle fordele. SOFIA, imidlertid, er speciel ved, at observatører også kan ansøge om at være ombord under et observationsløb. Kate Su fra University of Arizona talte om, hvordan det var at være ombord på NASAs flyvende observatorium, mens teleskopet blev trænet på genstanden for hendes videnskabelige interesse.

Q:Hvad er din motivation for at studere planetsystemer som Epsilon Eridani?

A:Epsilon Eridani er den nærmeste stjerne, der er vært for en affaldsskive. Derfor, mange anser det for at være Rosetta-stenen for sollignende planetsystemer. Efter 800 millioner år, den er meget yngre end vores sol (800 millioner mod 4,5 milliarder år), så vi tror, ​​den har egenskaber, der ligner den tidlige sol. Dens nærhed gør det til et primært mål at udføre forskning med høj vinkelopløsning for at forstå den tidlige udvikling af vores solsystem.

Q:Hvad er fordelene ved SOFIA sammenlignet med jordbaserede teleskoper og rumteleskoper?

A:At være i stand til at være over det meste af jordens atmosfære, SOFIA kan operere ved bølgelængder, der ikke kan observeres fra jorden, især den mellem-infrarøde bølgelængde, som det varme affaldsstøv udsender mest effektivt. Jeg er interesseret i den indre affaldszone omkring Epsilon Eridani, hvor emission af varmt støv oprindeligt blev opdaget af Spitzer (et infrarødt rumobservatorium). Derfor, SOFIA er et oplagt valg til at lave opfølgende arbejde for Epsilon Eridani.

Q:Hvordan var det at flyve med SOFIA-flyet?

A:Gæsteobservatører som mig skal gennemføre en sikkerhedstræning om nødproceduren ombord på flyet dagen før flyvningen. Flyet ligner et normalt kommercielt fly udefra, men det er helt anderledes indeni. Der er et par førsteklasses sæder til rådighed foran i kabinen til uddannelsesopsøgende. Resten af ​​kabinen er som en stor lasthal, hvor mange computere og udstyr er placeret, ligesom et normalt kontrolrum i et observatorium, bortset fra at alle skal bære hovedtelefoner med mikrofon for at kommunikere under flyveturen. Det var meget koldt inde i kabinen, slet ikke som et kommercielt fly.

Q:Hvilke videnskabelige spørgsmål kom der ud af dette projekt? Hvad er det næste i din forskning?

A:Den oprindelige Spitzer-opdagelse antyder, at Epsilon Eridani-systemet er komplekst, med flere støvzoner svarende til vores solsystem. Imidlertid, den rumlige opløsning af Spitzer var ret dårlig, så der er andre alternativer til at forklare dataene med en enklere støvfordeling. SOFIA har et større teleskop, dvs. en bedre rumlig opløsning. Med SOFIA data, vi er i stand til at vise, at Epsilon Eridani-systemet faktisk ligner vores solsystem, der har en population af tilbageværende planetesimaler i den indre region. Disse tilbageværende planetesimaler kan fordeles i et bredt område eller to smalle bælte-lignende områder, med det indre svarende til vores eget asteroidebælte og det ydre på omkring 10 til 15 astronomiske enheder, som i vores solsystem falder ind i området mellem Saturn og Uranus. SOFIAs opløsning er ikke høj nok til at adskille de to fordelinger. Imidlertid, det snart opsendte James Webb Space Telescope har et meget skarpt infrarødt syn, der vil fastlægge placeringen af ​​støvaffald og løse den detaljerede struktur af den indre affaldszone.