VISTA kigger gennem Små Magellanske Skyers støvede slør

VISTAs infrarøde muligheder har nu gjort det muligt for astronomer at se mylderet af stjerner i den Lille Magellanske Sky-galakse meget tydeligere end nogensinde før. Resultatet er dette rekordstore billede – det største infrarøde billede, der nogensinde er taget af den lille magellanske sky – med hele billedet fyldt med millioner af stjerner.

Den Lille Magellanske Sky (SMC) er en dværggalakse, den mere petite tvilling af den store magellanske sky (LMC). De er to af vores nærmeste galakse-naboer i rummet - SMC ligger omkring 200.000 lysår væk, kun en tolvtedel af afstanden til den mere berømte Andromedagalakse. Begge er også ret ejendommelige formede, som et resultat af interaktioner med hinanden og med selve Mælkevejen.

Deres relative nærhed til Jorden gør de magellanske skyer til ideelle kandidater til at studere, hvordan stjerner dannes og udvikler sig. Imidlertid, mens fordelingen og historien om stjernedannelse i disse dværggalakser var kendt for at være kompleks, en af ​​de største forhindringer for at opnå klare observationer af stjernedannelse i galakser er interstellart støv. Enorme skyer af disse små korn spreder og absorberer noget af den stråling, der udsendes fra stjernerne - især synligt lys - og begrænser, hvad der kan ses af teleskoper her på Jorden. Dette er kendt som støvudryddelse.

SMC'en er fuld af støv, og det synlige lys, der udsendes af dets stjerner, lider betydeligt udryddelse. Heldigvis, ikke al elektromagnetisk stråling påvirkes lige meget af støv. Infrarød stråling passerer meget lettere gennem interstellart støv end synligt lys, så ved at se på det infrarøde lys fra en galakse kan vi lære om de nye stjerner, der dannes i støv- og gasskyerne.

VISTA, det synlige og infrarøde undersøgelsesteleskop, blev designet til at afbilde infrarød stråling. VISTA Survey of the Magellanic Clouds (VMC) er fokuseret på at kortlægge stjernedannelseshistorien for SMC og LMC, samt kortlægning af deres tredimensionelle strukturer. Millioner af SMC-stjerner er blevet afbildet i infrarød takket være VMC, giver en enestående udsigt næsten upåvirket af støvudryddelse.

Hele rammen af ​​dette massive billede er fyldt med stjerner, der tilhører den lille magellanske sky. Det omfatter også tusindvis af baggrundsgalakser og flere lyse stjernehobe, inklusive 47 Tucanae til højre i billedet, som ligger meget tættere på Jorden end SMC. Det zoombare billede vil vise dig SMC, som du aldrig har set det før!

Rigdommen af ​​ny information i dette 1,6 gigapixel billede (43 223 x 38 236 pixels) er blevet analyseret af et internationalt hold ledet af Stefano Rubele fra University of Padova. De har brugt banebrydende stjernemodeller til at give nogle overraskende resultater.

VMC har afsløret, at de fleste af stjernerne i SMC er dannet langt for nylig end dem i større nabogalakser. Dette tidlige resultat fra undersøgelsen er blot en smagsprøve på de nye opdagelser, der stadig kommer, som undersøgelsen fortsætter med at udfylde blinde vinkler på vores kort over de magellanske skyer.

Denne forskning blev præsenteret i papiret "The VMC survey - XIV. First results on the look back time star formation rate tomography of the Small Magellanic Cloud", i journalen Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society .