Mars rover Opportunity begynder at studere oldtidens dale

NASAs Mars Exploration Rover Opportunity har nået hoveddestinationen for sin nuværende toårige forlængede mission-en gammel væske-udskåret dal indskåret på den indre skråning af et stort krater.

Da roveren nærmede sig den øverste ende af "Perseverance Valley" i begyndelsen af ​​maj, billeder fra kameraerne begyndte at vise dele af området i større opløsning, end hvad man kan se på billeder taget fra kredsløb over Mars.

"Videnskabsteamet er virkelig jazzet over at begynde at se dette område tæt på og lede efter spor til at hjælpe os med at skelne mellem flere hypoteser om, hvordan dalen dannede sig, "sagde Opportunity Project Scientist Matt Golombek fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien.

Processen, der huggede Perseverance Valley ind i kanten af ​​Endeavour Crater for milliarder af år siden, er endnu ikke identificeret. Blandt mulighederne:Det kunne have været rindende vand, eller kan have været en affaldsstrøm, hvor en lille mængde vand smurte en turbulent blanding af mudder og kampesten, eller måske have været en endnu mere tør proces, såsom vind erosion. Missionens hovedmål med Mulighed på dette websted er at vurdere, hvilken mulighed der bedst understøttes af de beviser, der stadig er på plads.

Den øverste ende af dalen er i et bredt hak i kraterkanten. Roverholdets plan for at undersøge området begynder med at tage sæt billeder af dalen fra to vidt adskilte punkter ved det fald i kanten. Denne stereobilleddannelse med lang basislinje vil give oplysninger til ekstraordinært detaljeret tredimensionel analyse af terrænet. Dalen strækker sig ned fra randens toplinje og ind i krateret, ved en hældning på cirka 15 til 17 grader i en afstand på cirka to fodboldbaner.

"Den lange baseline stereo-billeddannelse vil blive brugt til at generere et digitalt højdekort, der hjælper teamet omhyggeligt med at evaluere mulige kørselsruter ned ad dalen, før nedstigningen starter, "sagde Opportunity Project Manager John Callas fra JPL.

At vende kursen tilbage op ad bakke, når halvvejs ned kan være svært, så det vil være vigtigt at finde en sti med minimale forhindringer for at køre Mulighed gennem hele dalen. Forskere agter at bruge roveren til at undersøge teksturer og kompositioner øverst, i hele længden og i bunden, som en del af undersøgelsen af ​​dalens historie.

Mens stereobilledet analyseres for drevplanlægning, holdet planlægger at bruge roveren til at undersøge området umiddelbart vest for kraterkanten på toppen af ​​dalen. "Vi forventer at gå lidt rundt om lige uden for krateret, inden vi kører ned ad Perseverance Valley, "Sagde Golombek.

Missionen har påbegyndt sin 150. måned siden landingen af ​​Opportunity i begyndelsen af ​​2004 i Meridiani Planum -regionen på Mars. I de første tre måneder, som oprindeligt var planlagt som missionens fulde længde, det fandt beviser i sten, at surt vand flød over dele af Mars og gennemblødte undergrunden tidligt i planetens historie.

I næsten halvdelen af ​​missionen - 69 måneder - har muligheden været at udforske steder på og nær den vestlige kant af Endeavour Crater, hvor selv ældre klipper udsættes. Krateret strækker sig over 22 kilometer i diameter. Muligheden ankom fra nordvest på et tidspunkt svarende til cirka klokken 10 position på cirklen, hvis nord er middag; Perseverance Valley skærer vest til øst ved cirka klokken 8 -position.

Muligheden hustled sydpå for at nå kronen af ​​dalen i de seneste uger. I midten af ​​april sluttede den cirka to og et halvt år på et fælgsegment kaldet "Cape Tribulation". I syv kørsler mellem dengang og ankomsten til destinationen den 4. maj, den dækkede 377 yards (345 meter), hvilket bringer missionens samlede kilometertælling til cirka 44,7 kilometer.