NASAs asteroide-jagt rumfartøj en opdagelsesmaskine

NASA's Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) mission har frigivet sit tredje års undersøgelsesdata, med rumfartøjet, der opdagede 97 hidtil ukendte himmellegemer i det sidste år. Af disse, 28 var jordnære objekter, 64 var hovedbælteasteroider og fem var kometer.

Rumfartøjet har nu karakteriseret i alt 693 jordnære objekter siden missionen blev genstartet i december 2013. Heraf 114 er nye. NEOWISE-teamet har udgivet en animation, der viser denne solsystemundersøgelses opdagelser og karakteriseringer for dets tredje driftsår.

"NEOWISE opdager ikke kun hidtil ukendte asteroider og kometer, men det giver fremragende data om mange af dem, der allerede er i vores katalog, " sagde Amy Mainzer, NEOWISE hovedefterforsker fra NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Det viser sig også at være et uvurderligt værktøj til at forfine og perfektionere teknikker til opdagelse og karakterisering af nær-jorden objekter af et rumbaseret infrarødt observatorium."

Near-Earth-objekter (NEO'er) er kometer og asteroider, der af tyngdekraftens tiltrækning af planeterne i vores solsystem er blevet skubbet ind i baner, der tillader dem at komme ind i Jordens nabolag. Ti af objekterne opdaget af NEOWISE i det seneste år er blevet klassificeret som potentielt farlige asteroider, baseret på deres størrelse og deres baner.

Mere end 2,6 millioner infrarøde billeder af himlen blev indsamlet i det tredje driftsår af NEOWISE. Disse data kombineres med Year 1 og 2 NEOWISE data til et enkelt arkiv, der indeholder cirka 7,7 millioner sæt billeder og en database med mere end 57,7 milliarder kildedetekteringer udtrukket fra disse billeder.

NEOWISE-billederne indeholder også glimt af sjældne genstande, som kometen C/2010 L5 WISE. En ny teknik til modellering af kometadfærd kaldet haletilpasning viste, at netop denne komet oplevede et kortvarigt udbrud, da den fejede gennem det indre solsystem.

"Kometer, der har pludselige udbrud er ikke almindeligt at finde, men dette kan mere skyldes aktivitetens pludselige karakter end deres iboende sjældenhed, " sagde Emily Kramer, en NASA Postdoctoral Program Fellow ved JPL og hovedforfatter af papir om NEOWISE-undersøgelsen. "Det er fantastisk for astronomer at se og indsamle kometdata, når de finder et udbrud, men da aktiviteten er så kortvarig, vi kan simpelthen savne dem det meste af tiden."

Haletilpasningsteknikken identificerer størrelsen og mængden af ​​støvpartikler i nærheden af ​​kometen, og da de blev slynget ud af kometens kerne, afslører historien om kometens aktivitet. Med haletilpasning, fremtidige all-sky-undersøgelser kan muligvis finde og indsamle data om mere kometudbrudsaktivitet, når det sker. Et papir med detaljer om haletilpasningsteknikken og andre resultater af undersøgelsen blev offentliggjort i bindet den 20. marts af Astrofysisk tidsskrift .

Oprindeligt kaldt Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), rumfartøjet blev opsendt i december 2009. Det blev sat i dvale i 2011, efter at dets primære astrofysiske mission var afsluttet. I september 2013 den blev genaktiveret, omdøbt til NEOWISE og tildelt en ny mission:at hjælpe NASAs bestræbelser på at identificere populationen af ​​potentielt farlige objekter nær Jorden. NEOWISE karakteriserer også fjernere populationer af asteroider og kometer for at give information om deres størrelser og sammensætning.