Strenge regler omkring forurening hæmmer udforskningen af ​​liv uden for Jorden

NASA's orbiter Cassini vil lave en række aftagende baner, der vil ende i et brændende dødsdyk ind i Saturns atmosfære i september. Denne bevidste afslutning af et rumskib, der stadig kan betjenes, skal overholde protokoller for "planetarisk beskyttelse", designet til at minimere risikoen for at deponere blinde jordmikrober i et miljø, hvor de muligvis kan formere sig.

Den særlige frygt i dette tilfælde er, at hvis Cassini fik lov til at blive forladt i kredsløb, kunne det i sidste ende styrte ind i Enceladus - en Saturnmåne indså nu at have et vandigt interiør, der i høj grad er beboeligt for mikrober. Ved lignende begrundelse, NASAs første Jupiter orbiter Galileo blev lavet til at brænde op i planetens atmosfære i 2003 i stedet for at risikere et fremtidigt styrt ind i dens mikrobielt beboelige måne Europa. Samme skæbne venter Juno i februar 2018.

Dette giver mening. Når vi til sidst sender landere, der er i stand til at opdage liv, det ville være frustrerende og potentielt vildledende, hvis alt, hvad de fandt, var efterkommere af mikrober, som vi ved et uheld selv havde sendt dertil. Bortset fra videnskaben, der er det etiske spørgsmål om, hvorvidt vi burde "forurene" fremmede økosystemer med insekter fra Jorden.

Renlighed er næsten umuligt

Du tror måske, at denne risiko kunne elimineres ved at sikre, at det relevante rumfartøj er omhyggeligt rent til at begynde med. Imidlertid, trods brug af plasma (stof bestående af elektrisk ladede partikler), intens stråling og varme for at sterilisere komponenterne, og bruger specielle "rene rum" til at samle dem, det har vist sig umuligt at konstruere et mikrobe-frit rumfartøj. Varmen, kold, vakuum og hård stråling, der stødes på under rumflyvning, vil dræbe de fleste af dem, men nogle vil nok forblive i live længe nok til at nå destinationen. Eksperimenter på den internationale rumstation har vist, at sporedannende bakterier kan forblive levedygtige i rummet i mindst lige så lang tid, som det tager at komme til Mars.

Det internationale tilsynsorgan COSPAR (Committee on Space Research) erkender problemet, og har protokoller, der styrer missioner, der rejser fra overfladen af ​​en planetarisk krop til en anden. Disse accepterer, at risikoen for utilsigtet kontaminering ikke helt kan elimineres, og specificer en maksimal risiko, der kan tolereres i hvert enkelt tilfælde. NASA overholder disse regler og andre rumfarende nationer, inklusive Kina, er også underskrivere.

Reglerne siger, at ingen Mars-lander må transportere mere end 300, 000 sporer på overfladen. En lander sendt til en "særlig region", hvor organismer kan være i stand til at føde og formere sig, har et meget mindre tilladt maksimum på kun 30. Logikken er, at 30 sporer, der klæber til et rumskibs overflade, ville være for få til at forårsage forurening.

Til missioner til Europa, som menes at være det mest beboelige sted i solsystemet, kravene er udformet forskelligt. De fastsætter, at chancerne for utilsigtet forurening af dets indre hav skal være mindre end en ud af ti, 000 per mission.

Urealistiske standarder?

Ingen af ​​disse regler har nogen lovmæssig kraft, og der er frygt for, at de kan blive bøjet eller knækket af omkostningsbesparende grunde. I stedet for at lade dem blive siddende for at blive brudt ved et uheld eller bevidst brudt af et "slyngelstat" rumbureau, det ville være bedre at have mindre stringente, men mere praktiske protokoller.

Sikkert, så snart du begynder at sende mennesker til overfladen af ​​Mars, selv de 300, 000 sporer reglen går (næsten bogstaveligt talt) ud af vinduet. Der lever milliarder af mikrober på din hud, og også på huden af ​​selv den bedst skrubbede Mars-astronaut. Så snart en luftsluse er skyllet, eller en rumdragt, der er blevet håndteret af et menneske, berører martian jorden, nogle af disse fejl vil være derude, frigivet i atmosfæren. Glem ikke også, at disse mennesker vil gå på toilettet. Selvom de vil genbruge deres urin, deres faste affald vil næsten helt sikkert blive efterladt på planeten for at lette belastningen til start tilbage til rummet.

COSPAR-politikken anerkender disse spørgsmål, på en håndvridende måde. Det kræver, at mennesker undgår "særlige områder" på Mars (herunder hvor der er mistanke om flydende vand på eller i nærheden af ​​overfladen), indtil en "omfattende protokol for planetarisk beskyttelse for menneskelige missioner" er blevet udviklet. Imidlertid, enhver menneskelig mission til Mars - uanset om det går efter planen eller aborterer som i den nylige bog og film The Martian - ville næsten helt sikkert skulle bryde reglerne.

Hvad mere er, det er muligt, at meget af forsigtigheden, i det mindste hvad angår Mars, er unødvendigt. Der er muligvis allerede Mars-mikrober på Jorden, og også mikrober fra Jorden på Mars. Selvom landere sandsynligvis ikke har forårsaget dette, disse to planeter kredser tilstrækkelig tæt på hinanden til, at affald, der kastes op af asteroide-nedslag, kan foretage rejsen fra den ene til den anden og derefter regne ned som meteoritter, bærer potentielt levedygtige mikrober.

Hvis vi til sidst finder liv på Mars, vi vil gerne kunne skelne mellem de alternative muligheder for en fælles oprindelse kontra to uafhængige oprindelser. Det betyder, at vi skal forsøge at undgå utilsigtet kontaminering, der kan forvirre beviserne.

Men vi må spørge os selv, om de nuværende regler er for strenge. Eventuel forurening er uundgåelig, medmindre vi giver helt op.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.