Nye mysterier omgiver New Horizons næste fly forbi mål

NASAs New Horizons-rumfartøj zoomer ikke forbi sit næste videnskabelige mål før nytårsdag 2019, men Kuiperbæltet objekt, kendt som 2014 MU69, afslører allerede overraskelser.

Forskere har søgt gennem data indsamlet fra at observere objektets hurtige pass foran en stjerne – en astronomisk begivenhed kendt som en okkultation – den 3. juni. Mere end 50 missionsteammedlemmer og samarbejdspartnere opstillede teleskoper over hele Sydafrika og Argentina, langs et forudsagt spor af den smalle skygge af MU69, som okkultationen ville skabe på Jordens overflade, sigter på at få et to-sekunders glimt af objektets skygge, mens det ræsede hen over Jorden. At udføre observationerne af den okkultation blev gjort muligt ved hjælp af NASAs Hubble-rumteleskop og Gaia, et rumobservatorium under European Space Agency (ESA).

Kombineret, de forudplacerede mobilteleskoper fangede mere end 100, 000 billeder af okkultationsstjernen, der kan bruges til at vurdere miljøet omkring dette Kuiperbæltsobjekt (KBO). Mens MU69 selv undgik direkte detektion, 3. juni-dataene gav værdifuld og uventet indsigt, som allerede har hjulpet New Horizons.

"Disse data viser, at MU69 måske ikke er så mørk eller så stor, som nogle forventede, " sagde lederen af ​​okkultationsteamet Marc Buie, et medlem af New Horizons videnskabsteam fra Southwest Research Institute (SwRI) i Boulder, Colorado.

Indledende skøn over MU69's diameter, baseret primært på data taget af Hubble-rumteleskopet siden KBO's opdagelse i 2014, falde i intervallet 12-25 mil (20-40 kilometer) – selvom data fra sommerens jordbaserede okkultationsobservationer kan antyde, at det er på eller endda under de mindste størrelser, der forventes før okkultationen den 3. juni.

Udover MU69's størrelse, aflæsningerne giver detaljer om andre aspekter af Kuiperbæltsobjektet.

"Disse resultater fortæller os noget virkelig interessant, " sagde New Horizons hovedefterforsker Alan Stern, af SwRI. "Det faktum, at vi udførte okkultationsobservationerne fra alle planlagte observationssteder, men ikke opdagede selve objektet, betyder sandsynligvis, at enten MU69 er meget reflekterende og mindre end nogle forventede, eller det kan være en binær eller endda en sværm af mindre kroppe tilbage fra det tidspunkt, hvor planeterne i vores solsystem blev dannet."

Flere data er på vej, med yderligere okkultationer af MU69, der fandt sted den 10. juli og den 17. juli. Den 10. juli, NASAs luftbårne Stratosfæriske Observatorium for Infrarød Astronomi (SOFIA) vil bruge sit kraftfulde 100-tommer (2,5 meter) teleskop til at undersøge rummet omkring MU69 for affald, der kan udgøre en fare for New Horizons, når det flyver forbi om 18 måneder.

Den 17. juli Hubble-rumteleskopet vil også tjekke for affald omkring MU69, mens teammedlemmer opstillede endnu en jordbaseret "hegnlinje" af små mobile teleskoper langs det forudsagte jordspor af okkultationsskyggen i det sydlige Argentina for bedre at forsøge at begrænse, eller endda bestemme, størrelsen af ​​MU69.