Hvorfor det er godt for samfundet at lede efter udlændinge (selvom der ikke er nogen)

Søgen efter liv andre steder i universet er et af de mest overbevisende aspekter af moderne videnskab. På grund af dens videnskabelige betydning, betydelige ressourcer er afsat til denne unge astrobiologiske videnskab, lige fra rovere på Mars til teleskopiske observationer af planeter, der kredser om andre stjerner.

Den hellige gral af al denne aktivitet ville være den faktiske opdagelse af fremmed liv, og en sådan opdagelse ville sandsynligvis have dybtgående videnskabelige og filosofiske implikationer. Men udenjordisk liv er endnu ikke blevet opdaget, og for alt hvad vi ved, eksisterer måske ikke engang. Heldigvis, selvom fremmede liv aldrig bliver opdaget, alt er ikke tabt:blot at søge efter det vil give værdifulde fordele for samfundet.

Hvorfor er dette tilfældet?

Først, astrobiologi er i sagens natur tværfagligt. At søge efter aliens kræver en forståelse af, i det mindste, astronomi, biologi, geologi, og planetarisk videnskab. Bachelorkurser i astrobiologi skal dække elementer af alle disse forskellige discipliner, og postgraduate og postdoc astrobiologiforskere skal ligeledes være fortrolige med de fleste eller dem alle.

Ved at tvinge flere videnskabelige discipliner til at interagere, astrobiologi stimulerer en delvis genforening af videnskaberne. Det er med til at flytte det 21. århundredes videnskab væk fra nutidens ekstreme specialisering og tilbage mod det mere tværfaglige syn, der herskede i tidligere tider.

Ved at producere vidsindede videnskabsmænd, bekendt med flere aspekter af den naturlige verden, studiet af astrobiologi beriger derfor hele den videnskabelige virksomhed. Det er fra denne krydsbefrugtning af ideer, at fremtidige opdagelser kan forventes, og sådanne opdagelser vil omfatte en permanent arv fra astrobiologi, også selvom de ikke inkluderer opdagelsen af ​​fremmed liv.

Det er også vigtigt at erkende, at astrobiologi er en utrolig åben bestræbelse. At søge efter liv i universet tager os fra ekstreme miljøer på Jorden, til sletterne og undergrunden af ​​Mars, de iskolde satellitter på de gigantiske planeter, og videre til den alt andet end uendelige række af planeter, der kredser om andre stjerner. Og denne eftersøgning vil fortsætte, uanset om der rent faktisk opdages liv i nogen af ​​disse miljøer eller ej. Rækken af ​​helt nye miljøer, der er åbne for efterforskning, vil i det væsentlige være ubegrænsede, og så har potentialet til at være en uendelig kilde til videnskabelig og intellektuel stimulering.

Det kosmiske perspektiv

Ud over de mere snævert intellektuelle fordele ved astrobiologi er en række bredere samfundsmæssige fordele. Disse opstår fra den slags perspektiver - kosmiske i skala - som studiet af astrobiologi naturligt fremmer.

Det er simpelthen ikke muligt at overveje at søge efter liv på Mars, eller på en planet, der kredser om en fjern stjerne, uden at bevæge sig væk fra de snævre jordcentrerede perspektiver, der dominerer de fleste menneskers sociale og politiske liv det meste af tiden. I dag, Jorden står over for globale udfordringer, som kun kan løses ved øget internationalt samarbejde. Alligevel rundt om i verden, nationalistiske og religiøse ideologier handler for at fragmentere menneskeheden. På et sådant tidspunkt, væksten af ​​et samlende kosmisk perspektiv er potentielt af enorm betydning.

I de tidlige år af rumalderen, den daværende amerikanske ambassadør i FN, Adlai Stevenson, sagde om verden:"Vi kan aldrig mere være en skænderi gruppe af nationer før det ydre rums forfærdelige majestæt." Desværre, dette perspektiv mangler endnu at synke dybt ind i den folkelige bevidsthed. På den anden side, den brede offentlige interesse i søgen efter liv andre steder betyder, at astrobiologi kan fungere som et stærkt uddannelsesredskab til popularisering af dette perspektiv.

Ja, det er kun ved at sende rumfartøjer ud for at udforske solsystemet, i høj grad til astrobiologiske formål, at vi kan få billeder af vores egen planet, der viser den i dens sande kosmiske omgivelser.

Ud over, astrobiologi giver et vigtigt evolutionært perspektiv på menneskelige anliggender. Det kræver en følelse af dyb, eller store, historie. På grund af dette, mange bacheloruddannelser i astrobiologi begynder med et overblik over universets historie. Dette begynder med Big Bang og bevæger sig successivt gennem oprindelsen af ​​de kemiske grundstoffer, stjernernes udvikling, galakser, og planetsystemer, livets oprindelse, og evolutionær historie fra de første celler til komplekse dyr som os selv. Dyb historie som denne hjælper os med at lokalisere menneskelige anliggender i tidens vidder, og komplementerer derfor det kosmiske perspektiv, som rumudforskningen giver.

Politiske implikationer

Der er en velkendt aforisme, bredt tilskrevet den preussiske naturforsker Alexander von Humboldt, til, at "det farligste verdensbillede er verdensbilledet for dem, der ikke har set verden". Humboldt tænkte formentlig på det bevidsthedsudvidende potentiale ved internationale rejser. Men kendskab til de kosmiske og evolutionære perspektiver, som astrobiologien giver, kraftigt forstærket af faktiske syn på Jorden fra rummet, kan sikkert også virke for at udvide sindene på en sådan måde, at verden bliver mindre fragmenteret og farlig.

Jeg tror, ​​der er en vigtig politisk implikation i dette perspektiv:som en intelligent teknologisk art, der nu dominerer den eneste kendte beboede planet i universet, menneskeheden har et ansvar for at udvikle internationale sociale og politiske institutioner, der er passende til at håndtere den situation, vi befinder os i.

Som afslutning på hans monumentale Outline of History i 1925, HG Wells bemærkede berømt:"Menneskets historie bliver mere og mere et kapløb mellem uddannelse og katastrofe." En sådan observation forekommer særligt relevant for den geopolitiske situation i dag, hvor tilsyneladende irrationelle beslutninger, ofte lavet af regeringer (og faktisk af hele befolkninger) tilsyneladende uvidende om bredere perspektiver, kan faktisk føre vores planet til katastrofe.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.