Kina vil bygge et rumskib, der er kilometer langt

Det er ingen hemmelighed, at Kina er blevet en stor udfordrer inden for rumfart. I de sidste 20 år, China National Space Agency (CNSA) har opnået nogle historiske førstepladser. Dette inkluderer at sende astronauter til rummet, indsættelse af tre rumstationer (som en del af Tiangong-programmet), udvikling af tunge løfteraketter (som Long March 5), og sender robotudforskere til den anden side af månen og Mars.

Ser frem til det næste årti og derefter, Kina planlægger at tage endnu mere modige skridt for at udvikle sit rumprogram. Blandt de mange forslag, landets ledere overvejer til sin seneste femårsplan, en involverede at skabe et "ultrastort rumfartøj, der spænder over kilometer." At have dette rumfartøj i lav kredsløb om jorden (LEO) ville være en game-changer for Kina, giver mulighed for langvarige missioner og brug af rumressourcer.

Dette forslag kommer på et tidspunkt, hvor Kina har opnået flere milepæle i rummet. Tidligere i år, Kina blev den anden nation i verden til at lande en rover på overfladen af ​​Mars og den første til at lande en mission, der bestod af en orbiter, lander og rover. To år siden, Kina blev den første nation til at lande en robotmission på den anden side af månen (Chang'e-4-landeren og roveren).

Dette ambitiøse forslag var et af ti indsendt af The National Natural Science Foundation of China på et møde i Beijing tidligere på måneden. Hvert af disse projekter er blevet tildelt $2,3 millioner (svarende til ¥15 millioner) i finansiering til yderligere forskning og udvikling. Et af projektets hovedmål vil angiveligt være at finde måder at holde rumfartøjets masse nede og samtidig sikre, at de er strukturelt sunde nok til at opsendes i kredsløb.

Ifølge projektoversigten offentliggjort af den kinesiske fond og citeret af South China Daily Mail (SCDM), rumfartøjets elementer vil blive bygget på Jorden og derefter opsendt individuelt til kredsløb for at blive samlet i rummet. Den samme oversigt specificerer, at dette rumfartøj vil være "et vigtigt strategisk rumfartsudstyr til fremtidig brug af rumressourcer, udforskning af universets mysterier og forblive i langsigtet."

I betragtning af de specifikationer, der er citeret i dokumentet, der er stor skepsis over for dette forslag. Til at begynde med, det ville tage et latterligt antal opsendelser at installere alle de nødvendige elementer i rummet. Til sammenligning, Den Internationale Rumstation (ISS) er den største kunstige struktur, der nogensinde er samlet i kredsløb. Endnu, det tog snesevis af lanceringer og mange år at samle og til betydelige omkostninger for alle dets deltagere.

De største elementer gik først op, som inkluderede NASAs Destiny og Unity moduler, de sovjetisk-russiske Zarya- og Zvezda-moduler, samt den integrerede truss-struktur (ITS) og solcellepaneler. Det tog 42 samleflyvninger at levere disse elementer, 36 af dem blev udført med rumfærgen, mens resten blev udført med de russiske Proton- eller Soyuz-U-kastere.

Siden samlingen begyndte i 1998, ikke mindre end 232 ekstravehikulære aktiviteter (EVA'er) var nødvendige for at samle og vedligeholde dem. Alt i alt, ISS har kostet i alt 150 milliarder dollars at udvikle og bygge, med NASA og Roscosmos, der afholder størstedelen af ​​disse udgifter. Stationen kræver også 4 milliarder dollars om året til drift og generel vedligeholdelse, en byrde, der i dag deles af 15 medlemsnationer og deres respektive rumprogrammer.

Og stadigvæk, ISS måler 109 meter (356 ft) fra ende til anden, der henviser til, at den foreslåede kinesiske platform kræver en struktur, der er mindst 20 gange så stor. Baseret på de groveste skøn, det ville være sikkert at sige, at et rumfartøj "spænder over kilometer" ville koste op mod 3 billioner dollars (eller tæt på 20 billioner ¥). Imidlertid, som en del af Kinas 14. femårsplan (2021-25), forslaget ser ud til at være rettet mod blot at studere samlingen i kredsløb af et ekstra stort rumfartøj.

Tør vi håbe, at ordene "ultra-stort rumfartøj" er en hentydning til en rumelevator i denne sammenhæng? Det er ikke den mest fjerntliggende antagelse, i betragtning af, at rumelevatorer er kommet tilbage på mode i de senere år. Takket være udviklingen af ​​kulstof nanorør, grafen, diamant nanofilament, og andre supermaterialer, rumbureauer, og arkitektfirmaer verden over har undersøgt konceptet med fornyet interesse.

Under Kinas sjette årlige "National Space Day, " der var indikationer på, at landet er interesseret i at forfølge et stjerneskibslignende rumfartøj og rumfly. Og for nylig, Kina annoncerede planer om at udføre bemandede missioner til Mars inden 2033 som en del af en langsigtet plan om at bygge en permanent base der, og afløser således NASA's plan om at sende astronauter dertil i det næste årti).

Uanset hvad det langsigtede mål er med dette kilometer-spændende rumfartøjsforslag, det er tydeligt, at Kina tager sin nyfundne status som en stor rumaktør meget alvorligt. Det er også klart, at de agter at udvide det i de kommende år, til det punkt, at de ville erstatte NASA og Roscosmos for at blive verdens førende magt i rummet.