NASAs nysgerrighed bliver ved med at rulle, mens teamet kører rover hjemmefra

For folk, der er i stand til at arbejde på afstand i denne tid med social distancering, videokonferencer og e-mails har hjulpet med at bygge bro over kløften. Det samme gælder for holdet bag NASAs Curiosity Mars-rover. De håndterer de samme udfordringer som så mange fjernarbejdere – at stille hunden til ro, dele plads med partnere og familie, huske at træde væk fra skrivebordet fra tid til anden – men med et twist:De opererer på Mars.

Den 20. marts 2020, ingen på holdet var til stede ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien, hvor missionen er baseret. Det var første gang, roverens operationer var planlagt, mens holdet var helt fjernt. To dage senere, kommandoerne de havde sendt til Mars udført som forventet, hvilket resulterede i, at Curiosity borede en klippeprøve på et sted kaldet "Edinburgh."

Holdet begyndte at forudse behovet for at gå helt på afstand et par uger før, får dem til at genoverveje, hvordan de ville fungere. Headsets, monitorer og andet udstyr blev uddelt (afhentet kantsten, med alle medarbejdere, der følger passende social distancering).

Ikke alt, de er vant til at arbejde med hos JPL, kunne sendes hjem, dog:Planlæggere er afhængige af 3D-billeder fra Mars og studerer dem normalt gennem specielle briller, der hurtigt skifter mellem venstre- og højreøjet for bedre at afsløre landskabets konturer. Det hjælper dem med at finde ud af, hvor de skal køre Curiosity, og hvor langt de kan forlænge dens robotarm.

Men disse briller kræver de avancerede grafikkort i højtydende computere hos JPL (de er faktisk spilcomputere, der er genbrugt til at køre på Mars). For at rover-operatører kan se 3-D-billeder på almindelige bærbare computere, de er skiftet til simple rød-blå 3D-briller. Selvom det ikke er så fordybende eller behageligt som brillerne, de fungerer lige så godt til planlægning af drev og armbevægelser.

Holdet gennemgik adskillige tests og en fuld træningskørsel, før det var tid til at planlægge "Edinburgh"-boreoperationen.

Hvad der skal til for at køre en rover

Selvfølgelig, hardware er kun en del af ligningen:Der kræves også en hel del logistiske tilpasninger. Typisk, teammedlemmer hos JPL arbejder sammen med hundredvis af forskere ved forskningsinstitutioner rundt om i verden for at beslutte, hvor Curiosity skal drives hen, og hvordan man samler sin videnskab. At arbejde på en fjernelse fra disse videnskabsmænd er ikke nyt. Men at arbejde bortset fra andre mennesker, der normalt er baseret på JPL er.

Programmering af hver sekvens af handlinger for roveren kan involvere 20 eller deromkring personer, der udvikler og tester kommandoer på ét sted, mens de chatter med snesevis af andre, der befinder sig andre steder.

"Vi er normalt alle i ét rum, dele skærme, billeder og data. Folk taler i små grupper og til hinanden fra den anden side af lokalet, " sagde Alicia Allbaugh, hvem leder holdet.

Nu gør de det samme job ved at afholde flere videokonferencer på én gang, mens de også stoler mere på beskedapps. Det kræver en ekstra indsats at sikre, at alle forstår hinanden; gennemsnitlig, hver dags planlægning tager en eller to timer mere, end den normalt ville. Det tilføjer nogle grænser for, hvor mange kommandoer der sendes hver dag. Men for det meste, Nysgerrighed er lige så videnskabeligt produktiv som nogensinde.

For at sikre, at alle bliver hørt og forstår hinanden, videnskabsdriftsteamchef Carrie Bridge taler proaktivt med videnskabsmændene og ingeniørerne for at lukke eventuelle kommunikationshuller:Er der nogen, der ser problemer med den nuværende plan? Fungerer løsningen, som ingeniørerne samler omkring, for forskerne?

"Jeg overvåger sandsynligvis omkring 15 chatkanaler til enhver tid, " sagde hun. "Du jonglerer mere, end du plejer."

Typisk, Bridge ville gøre hende runder til flere grupper, der arbejdede i en slags situationsrum, hvor Curiositys data og billeder ses og kommandoer genereres. Nu ringer hun til så mange som fire separate videokonferencer på samme tid for at tjekke ind.

"Jeg laver stadig min normale rutine, men stort set, " hun sagde.

Overgangen har taget tilvænning til, men Bridge sagde, at bestræbelserne på at holde nysgerrigheden kørende er repræsentativt for den kan-do-ånd, der tiltrak hende til NASA.

"Det er klassisk, lærebog NASA, " sagde hun. "Vi bliver præsenteret for et problem, og vi finder ud af, hvordan vi får tingene til at fungere. Mars står ikke stille for os; vi udforsker stadig."