Nærmøder af den stjerneslag

Bevægelserne af mere end 300.000 stjerner undersøgt af ESA's Gaia-satellit afslører, at sjældne nærmøder med vores sol kan forstyrre skyen af ​​kometer på det fjerneste af vores solsystem. sender nogle mod Jorden i en fjern fremtid.

Når solsystemet bevæger sig gennem galaksen, og som andre stjerner bevæger sig på deres egne veje, tætte møder er uundgåelige – selvom 'tæt' stadig betyder mange billioner af kilometer.

En stjerne, afhængig af dens masse og hastighed, ville være nødt til at komme inden for omkring 60 billioner kilometer, før det begynder at have en effekt på solsystemets fjerne reservoir af kometer, Oort skyen, som menes at strække sig ud til 15 billioner kilometer fra solen, 100.000 gange afstanden mellem sol og jord.

Til sammenligning, den yderste planet Neptun kredser i en gennemsnitlig afstand på omkring 4,5 milliarder kilometer, eller 30 afstande mellem sol og jord.

Tyngdekraften fra stjerner, der passerer nær Oort-skyen, kan forstyrre stierne for kometer, der bor der, rykker dem ind i baner, der bringer dem ind i det indre solsystem.

Selvom dette menes at være ansvarligt for nogle af de kometer, der dukker op på vores himmel hvert hundrede til tusinde år, det har også potentialet til at sætte kometer på kollisionskurs med Jorden eller andre planeter.

At forstå stjerners tidligere og fremtidige bevægelser er et nøglemål for Gaia, da det indsamler præcise data om stjernernes positioner og bevægelser i løbet af sin femårige mission. Efter 14 måneder, det første katalog med mere end en milliard stjerner blev for nylig udgivet, som inkluderede afstande og bevægelser hen over himlen for mere end to millioner stjerner.

Ved at kombinere de nye resultater med eksisterende information, astronomer begyndte en detaljeret, storstilet eftersøgning efter stjerner, der passerer tæt på vores sol.

Indtil nu, bevægelserne i forhold til solen af ​​mere end 300.000 stjerner er blevet sporet gennem galaksen, og deres nærmeste tilgang er bestemt i op til fem millioner år i fortiden og fremtiden.

Af dem, 97 stjerner blev fundet, der vil passere inden for 150 billioner kilometer, mens 16 kommer inden for omkring 60 billioner km.

Mens de 16 anses for at være rimelig tæt på, et særligt tæt møde af en stjerne, Gliese 710, om 1,3 millioner år, skiller sig ud. Det er forudsagt at passere inden for blot 2,3 billioner km eller omkring 16.000 jord-sol afstande, godt inde i Oort-skyen.

Stjernen er allerede veldokumenteret, og takket være Gaia-dataene, den estimerede mødeafstand er for nylig blevet revideret. Tidligere, der var 90 % sikkerhed for, at den ville komme inden for 3,1-13,6 billioner kilometer. Nu, de mere nøjagtige data tyder på, at det vil komme inden for 1,5-3,2 billioner km, med 2,3 billioner km højst sandsynligt.

Desuden, Selvom Gliese 710 har en masse på 60 % af vores sols, den rejser meget langsommere end de fleste stjerner:næsten 50.000 km/t ved den nærmeste tilgang, sammenlignet med de gennemsnitlige 100.000 km/t.

Hastigheden af ​​dens passage betyder, at den vil have masser af tid til at udøve sin tyngdekraftpåvirkning på kroppe i Oort-skyen, potentielt sende byger af kometer ind i solsystemet.

På trods af det langsommere tempo, det vil stadig fremstå som det lyseste, hurtigste objekt på nattehimlen ved nærmeste tilgang.

Vigtigt, den seneste undersøgelse brugte Gaia-målinger til at lave et generelt skøn over antallet af stjernemøder, under hensyntagen til usikkerheder såsom stjerner, der måske ikke var observerbare i det eksisterende katalog.

I 5 millioner år i fortiden og ind i fremtiden, den samlede mødehastighed anslås at være omkring 550 stjerner pr. million år inden for 150 billioner km, hvoraf omkring 20 ville komme tættere på end 30 billioner km.

Det svarer til omkring ét potentielt "tæt" møde hvert 50.000 år eller deromkring. Det er vigtigt at bemærke, at det ikke er garanteret, at en stjerne faktisk ville forstyrre nogen kometer, således at de trængte ind i de indre områder af solsystemet, og selvom de gjorde det, hvis Jorden ville være i skudlinjen.

Disse estimater vil blive forfinet med fremtidige Gaia-dataudgivelser. Den anden er planlagt til næste april, indeholder oplysningerne for omkring 20 gange så mange stjerner, og mange flere fjerne stjerner også, muliggør rekonstruktioner op til 25 millioner år ind i fortiden og fremtiden.