Monsterbillede af Fornax Galaxy Cluster

Utallige galakser kæmper om opmærksomhed i dette monsterbillede af Fornax Galaxy Cluster, nogle fremstår kun som lysstifter, mens andre dominerer forgrunden. En af disse er den linseformede galakse NGC 1316. Den turbulente fortid for denne meget undersøgte galakse har efterladt den med en delikat struktur af sløjfer, buer og ringe, som astronomer nu har afbilledet mere detaljeret end nogensinde før med VLT Survey Telescope. Dette forbavsende dybe billede afslører også et utal af dunkle objekter sammen med svagt intracluster-lys.

Optaget ved hjælp af de enestående himmelopmålingsevner fra VLT Survey Telescope (VST) ved ESO's Paranal Observatory i Chile, denne dybe opfattelse afslører hemmelighederne for de lysende medlemmer af Fornax Cluster, en af ​​de rigeste og nærmeste galaksehobe til Mælkevejen. Dette billede på 2,3 gigapixel er et af de største billeder, der nogensinde er udgivet af ESO.

Måske er det mest fascinerende medlem af klyngen NGC 1316, en galakse, der har oplevet en dynamisk historie, dannet ved sammensmeltning af flere mindre galakser. De gravitationsmæssige forvrængninger fra galaksens eventyrlige fortid har sat deres præg på dens linseformede struktur. Store krusninger, sløjfer og buer indlejret i den stjerneklare ydre kuvert blev først observeret i 1970'erne, og de forbliver et aktivt studieområde for nutidige astronomer, som bruger den nyeste teleskopteknologi til at observere de finere detaljer i NGC 1316's usædvanlige struktur gennem en kombination af billeddannelse og modellering.

Fusionerne, der dannede NGC 1316, førte til en tilstrømning af gas, som brænder et eksotisk astrofysisk objekt i dets centrum:et supermassivt sort hul med en masse, der er omkring 150 millioner gange Solens masse. Når den samler masse fra sine omgivelser, dette kosmiske monster producerer uhyre kraftige stråler af højenergipartikler, som igen giver anledning til de karakteristiske emissionslober set ved radiobølgelængder, gør NGC 1316 til den fjerde lyseste radiokilde på himlen.

NGC 1316 har også været vært for fire registrerede type Ia supernovaer, som er vitalt vigtige astrofysiske begivenheder for astronomer. Da type Ia supernovaer har en meget klart defineret lysstyrke, de kan bruges til at måle afstanden til værtsgalaksen; I dette tilfælde, 60 millioner lysår. Disse "standardlys" er meget eftertragtede af astronomer, da de er et fremragende værktøj til pålideligt at måle afstanden til fjerne objekter. Faktisk, de spillede en nøglerolle i den banebrydende opdagelse af, at vores univers udvider sig med en accelererende hastighed.

Dette billede blev taget af VST på ESO's Paranal Observatory som en del af Fornax Deep Survey, et projekt for at give en dyb, multi-imaging undersøgelse af Fornax Cluster. Holdet, ledet af Enrichetta Iodice (INAF - Osservatorio di Capodimonte, Napoli, Italien), har tidligere observeret dette område med VST og afsløret en svag bro af lys mellem NGC 1399 og den mindre galakse NGC 1387 (eso1612). VST er specielt designet til at udføre store undersøgelser af himlen. Med sit enorme korrigerede synsfelt og specialdesignede 256 megapixel kamera, OmegaCAM, VST kan hurtigt producere dybe billeder af store områder af himlen, efterlader de meget større teleskoper – som ESO's Very Large Telescope (VLT) – for at udforske detaljerne om individuelle objekter.