W. M. Keck Observatory opnår første lys med NIRES

Astronomer ved W. M. Keck Observatory har med succes nået en stor milepæl efter at have fanget de allerførste videnskabelige data fra Keck Observatorys nyeste instrument, det Caltech-byggede Near-Infrared Echellette Spectrometer (NIRES).

Keck Observatory-Caltech NIRES-teamet har netop afsluttet instrumentets første sæt idriftsættelsesobservationer og opnået "første lys" med et spektralbillede af den planetariske tåge NGC 7027.

"Keck Observatory stræber konstant efter at levere instrumentering, der opfylder de høje forventninger i vores videnskabelige samfund og reagerer på skiftende videnskabelige behov, " sagde Keck Observatory Director Hilton Lewis. "NIRES forventes at være et af de mest effektive enkeltobjekter, nær-infrarøde spektrografer på et otte til ti meter teleskop, designet til at studere eksplosiv, deep sky fænomener som supernovaer og gammastråleudbrud, en kapacitet, der er meget efterspurgt."

"Kraften ved NIRES er, at den kan dække et helt spektralområde samtidigt med en observation, " sagde Keith Matthews, instrumentets hovedefterforsker og en chefinstrumentforsker ved Caltech. "Det er en krydsspredt spektrograf, der fungerer i det infrarøde, hvorfra det visuelle skærer ud til 2,4 mikron, hvor baggrunden fra den termiske emission bliver alvorlig."

Matthews udviklede instrumentet med hjælp fra Tom Soifer, Harold Brown professor i fysik, emeritus, hos Caltech og medlem af Keck Observatorys bestyrelse, Jason Melbourne, en tidligere postdoc ved Caltech, og University of Toronto Department of Astronomy and Astrophysics Professor Dae-Sik Moon, som også er tilknyttet Dunlap Institute, og begyndte at arbejde på NIRES med Matthews og Soifer, da han var Millikan-postdoc ved Caltech for omkring et årti siden.

Fordi NIRES vil være på teleskopet til enhver tid, dens speciale vil være at fange Mulighedsmål (ToO) – astronomiske objekter, der uventet går 'boom'. Denne evne er nu vigtigere end nogensinde, især med den nylige opdagelse, annonceret 16. oktober gravitationsbølger forårsaget af sammenstødet mellem to neutronstjerner. For første gang i historien, astronomer over hele verden opdagede både lys- og gravitationsbølger af denne begivenhed, udløser en ny æra inden for astronomi.

"NIRES vil være meget nyttig inden for dette nye felt af 'multi-messenger' astronomi, " sagde Soifer. "NIRES behøver ikke tages af teleskopet, så det kan reagere meget hurtigt på forbigående fænomener. Astronomer kan nemt vende NIRES til begivenheden og bogstaveligt talt bruge den inden for et øjebliks varsel."

Med sin høje følsomhed, NIRES vil også give astronomer mulighed for at observere ekstremt svage objekter fundet med Spitzer og WISE infrarøde rumteleskoper. Sådanne gamle genstande, som galakser med høj rødforskydning og kvasarer, kan give fingerpeg om, hvad der skete lige efter Big Bang.

"NIRES er endnu et revolutionært Keck Observatory-instrument udviklet af Keith og Tom; de byggede vores allerførste instrument, NIRC, som var så følsom, at den kunne detektere, hvad der svarer til en enkelt stearinlysflamme på Månen, " sagde Lewis. "Keith og Tom udviklede også sin efterfølger, NIRC2, og Keith var nøglen til MOSFIRE's succes. De er instrumenteringspionerer, og vi er dem og hele NIRES-teamet taknemmelige for at hjælpe Keck Observatory med at fortsætte med at fremme vores teknologiske evner."