Billede:Obscured Sirius afslører Gaia 1-klynge

Hvis du kiggede på nattehimlen i løbet af de sidste par uger, det er muligt, at du faldt over en meget lys stjerne nær Orion-stjernebilledet. Dette er Sirius, den klareste stjerne på hele nattehimlen, som er synlig fra næsten alle steder på Jorden undtagen de nordligste egne. Det er, faktisk, et binært stjernesystem, og en af ​​de nærmeste på vores sol - kun otte lysår væk.

Kendt siden antikken, denne stjerne spillede en nøglerolle for at holde tid og landbrug i det gamle Egypten, da dens tilbagevenden til himlen var forbundet med den årlige oversvømmelse af Nilen. I oldgræsk mytologi, det repræsenterede øjet i stjernebilledet Canis Major, den store hund, der flittigt følger Orion, jægeren.

Blændende stjerner som Sirius er både en velsignelse og en forbandelse for astronomer. Deres lyse udseende giver masser af lys til at studere deres egenskaber, men overstråler også andre himmelske kilder, der tilfældigvis ligger på den samme del af himlen.

Det er derfor, Sirius er blevet maskeret på dette billede taget af amatørastronomen Harald Kaiser den 10. januar fra Karlsruhe, en by i det sydvestlige Tyskland.

Når Sirius' blænding er fjernet, et interessant objekt bliver synligt til venstre:stjernehoben Gaia 1, første gang set sidste år ved hjælp af data fra ESA's Gaia-satellit.

Gaia 1 er en åben hob – en familie af stjerner, der alle er født på samme tid og holdt sammen af ​​tyngdekraften – og den ligger omkring 15.000 lysår væk. Dens tilfældige justering ved siden af, lyse Sirius holdt det skjult for generationer af astronomer, der har fejet himlen med deres teleskoper gennem de sidste fire århundreder. Men ikke for Gaias nysgerrige øje, som har kortlagt mere end en milliard stjerner i vores Mælkevejsgalakse.

Hr. Kaiser hørte om opdagelsen af ​​denne klynge under en offentlig tale om Gaia-missionen og ventede nidkært på en klar himmel for at prøve at afbilde den ved hjælp af sit 30 cm-diameter teleskop. Efter at have dækket Sirius på teleskopsensoren - skabt den mørke cirkel på billedet - lykkedes det ham at optage nogle af de klareste stjerner i Gaia 1-hoben.

Gaia 1 er en af ​​to hidtil ukendte stjernehobe, der er blevet opdaget ved at tælle stjerner fra det første sæt Gaia-data, som blev udgivet i september 2016. Astronomer ser nu frem til Gaias anden dataudgivelse, planlagt til 25. april, som vil give store muligheder for nye, spændende opdagelser.