Gå på månen – under vandet

Det er en af ​​de dybeste "svømmebassiner" i Europa, men har i tre år været med til at forberede et menneskes tilbagevenden til månen. ESA's Neutral Booyancy Facility ved European Astronaut Center har været stedet for 'moondive'-undersøgelsen, ved hjælp af specielt vægtede rumdragter til at simulere månens tyngdekraft, hvilket kun er en sjettedel af Jorden.

Det treårige studie fandt sted i centrets 10 m dybe Neutral Buoyancy Facility (NBF) nær Köln i Tyskland. Dette er en af ​​fire sådanne nedsænkningstanke på verdensplan – de andre er i USA, Kina og Rusland – og bruges til at træne astronauter til 'ekstra køretøjsaktivitet' (EVA), også kendt som rumvandringer.

Med den internationale rumstations operationer på vej mod en international månens tilbagevenden i slutningen af ​​2020'erne, ESA's NBF er blevet brugt til at undersøge månevandringsprocedurer for månens overflade.

Hervé Stevenin, ESA's leder af EVA Training and NBF Operations på European Astronaut Center (EAC), forklarer:"Det smukke ved vandnedsænkningen i ESA-NBF er, at vi ikke kun kan simulere langvarig vægtløshed, men også delvis tyngdekraft, såsom på månen eller Mars, ved at finjustere den negative opdrift af astronauterne og alt det udstyr, de bruger."

moondive blev drevet af et konsortium ledet af det franske selskab, Comex, som har specialiseret sig i menneskelig og robotmæssig udforskning af ekstreme miljøer.

"Vi ønskede at vurdere, hvordan NBF kunne tilpasses til at muliggøre test af EVA-udstyr, værktøjer og operationelle koncepter i simuleret månens tyngdekraft, " siger Peter Weiss, Leder af rumafdelingen hos Comex.

"Vi fokuserede på de teknikker og teknologier, vi skal bruge for at forberede astronauter til fremtidige missioner til månen. Idéen var at komme med en database med genstande, værktøjer og opgaver, som astronauter muligvis skal håndtere på missioner til månen, ikke kun til træningsformål, men også til at teste og validere nyt udstyr og måder at gøre tingene på."

Virksomheden Space Applications Services studerede Apollo-missionerne fra 1960'erne og 1970'erne samt de forventede krav til fremtidig måneudforskning. Teamet listede de vigtigste opgaver og værktøjer som udgangspunkt for, hvad de skulle gøre i NBF.

"Moondive-undersøgelsen har været meget vellykket, " tilføjer Dr. Weiss, "førende til den første ESA rumvandringssimulering nogensinde i delvis tyngdekraft inden for NBF. Vi brugte et eksoskelet, der gengiver omfanget og bevægelsesbegrænsningen af ​​en tryksat rumdragt, og udførte derefter test af månens overflade geologisk prøvetagning i bunden af ​​ESA-vandtanken."

"Det er virkelig fantastisk at opleve noget, denne generation kun har set på videobilleder, " siger Hervé, "hvordan den optimale gåstrategi i denne finjusterede negative opdrift viser sig at være at kænguruspring, ligesom Apollo-astronauterne gjorde på månen."

Den opdaterede NBF slutter sig til en række ESA-simulatorer, træningssoftware og hardware og ØK's Luna Dome – i øjeblikket under forberedelse, designet til at simulere virkningerne af månestøv på udstyr og hardware - hvilket placerer Europa i spidsen for test- og træningsfaciliteter til menneskelig udforskning af månen.