Klimaet (ikke mennesker) formede de tidlige skove i New England

En ny undersøgelse i tidsskriftet Naturens bæredygtighed vælter langvarige fortolkninger af den rolle, mennesker spillede i udformningen af ​​det amerikanske landskab før europæisk kolonisering. Resultaterne giver ny indsigt i begrundelsen og tilgangene til forvaltning af nogle af de mest biodiverse landskaber i det østlige USA.

Studiet, ledet af arkæologer, økologer, og palæoklimatologer ved Harvard, Emerson College og andre steder, fokuserer på kysten fra Long Island til Cape Cod og de nærliggende øer Nantucket, Marthas vingård, Block Island, og Naushon - områder, der historisk har understøttet den største tæthed af indfødte mennesker i New England og i dag er hjemsted for de højeste koncentrationer af sjældne levesteder i regionen, herunder sandslette græsarealer, hede, og pitch fyrretræ og krat egeskove.

"I årtier, der er sket en voksende popularisering af den fortolkning, at i årtusinder, Indfødte mennesker forvaltede aktivt landskaber - rydning og afbrænding af skove, for eksempel - for at understøtte havebrug, forbedre levesteder for vigtige plante- og dyreressourcer, og skaffe træressourcer, "siger studieforfatter David Foster, Direktør for Harvard Forest ved Harvard University. Denne aktive forvaltning siges at have skabt en række åbne habitater og forbedret regional biodiversitet.

Men, Foster siger, dataene afslører en ny historie. "Vores data viser et landskab, der var domineret af intakt, gamle skove, der stort set blev formet af regionalt klima i tusinder af år før europæisk ankomst. "

Brande var ualmindelige, undersøgelsen viser, og indfødte fouragerede, jaget, og fiskede naturressourcer uden aktivt at rydde meget jord.

"Skovrydning og åbne græsarealer og buske dukkede kun op med udbredt landbrug i den europæiske kolonitid, inden for de sidste hundrede år, " siger Wyatt Oswald, en professor ved Emerson College og hovedforfatter af undersøgelsen.

Forfatterne siger, at resultaterne transformerer tænkningen om, hvordan landskaber er blevet formet i fortiden - og derfor hvordan de skal forvaltes i fremtiden.

"Gamle indfødte mennesker trivedes under skiftende skovforhold, ikke ved at forvalte dem intensivt, men ved at tilpasse sig dem og det skiftende miljø, "bemærker Elizabeth Chilton, arkæolog, medforfatter til undersøgelsen, og dekan for Harpur College of Arts and Sciences ved Binghamton University.

At rekonstruere historiske ændringer i landet, forskerholdet kombinerede arkæologiske optegnelser med mere end to dusin intensive undersøgelser af vegetation, klima, og brandhistorie, der strækker sig over ti tusinde år. De fandt ud af, at gammelskove var fremherskende i årtusinder, men er yderst usædvanlige i dag.

"I dag, New Englands arter og habitatbiodiversitet er globalt unikke, og denne forskning transformerer vores tankegang og begrundelse for de bedste måder at opretholde den på, " siger Oswald. "Det peger også på vigtigheden af ​​historisk forskning for at hjælpe os med at fortolke moderne landskaber og bevare dem effektivt ind i fremtiden."

Forfatterne noterer sig også den unikke rolle, som kolonialt landbrug spillede i udformningen af ​​landskaber og levesteder. "europæisk landbrug, især den meget varierede aktivitet af græsning af får og kvæg, hø produktion, og frugtplantager og grøntsagsdyrkning i det 18. og 19. århundrede, gjort det muligt for dyreliv og naturtyper i friland, der nu er sjældne eller truede-såsom New England bomuldshale-at trives, " siger Foster. Arter i åbent land er faldet dramatisk, efterhånden som skovene vokser igen på forladte landbrugsjorder, og boliger og kommerciel udvikling af både skove og gårde har reduceret deres levesteder.

Foster bemærker, at de unikke elementer i biodiversitet, der initieres gennem historiske aktiviteter, kan opmuntres gennem analoge forvaltningspraksis i dag.

"Beskyttede vildmarksreservater ville bevare indre skovarter, der var rigelige før europæisk bosættelse, " siger han. "Lande, der forvaltes gennem den diversificerede landbrugs- og skovbrugspraksis, der skabte åbne områder og unge skove i kolonitiden, ville understøtte en anden vigtig suite af sjældne planter og dyr."

For vellykkede bevaringsmodeller, der udnytter dette historiske perspektiv, forfatterne peger på indsats fra The Trustees of Reservations, den ældste jordfond i verden, der administrerer mere end 25, 000 acres i Massachusetts, der omfavner gamle og unge skove, gårde, og mange kulturelle ressourcer. Organisationen bruger husdyrgræsning til at holde arealer åbne for fugle som bobolinks og englærker, som igen støtter lokale landmænd og producerer mad til lokalsamfund.

Jocelyn Forbush, Executive Vice President for Trustees, siger, "At vedligeholde arven fra vores bevarede åbne områder i Massachusetts er et vigtigt mål for The Trustees, og vi ser i stigende grad efter landbrugspraksis for at give en række resultater. Især, vi anvender græsningspraksis til at understøtte levestederne for vores åbne og tidlige successionsområder ud over de naturskønne og kulturelle landskaber, der former karakteren af ​​vores samfund."