Bæredygtig plast er afgørende for en grønnere verden

At skabe bæredygtig plast er afgørende for fremtiden for vores miljø, siger en ny rapport.

Det opfordrer til akut forskning i de virkninger, som plastik har på den levende verden gennem hele dets livscyklus, fra kulstoffodaftrykket fra fabrikkerne, der producerer det, helt frem til de påvirkninger, det har, når det smides ud i den naturlige verden som affald.

Kemiske fremskridt betyder, at det nu er muligt at producere bedre, sikrere plastik, bruge mere miljøvenlige produktionsmetoder, designe plast, der kan genanvendes fuldt ud og endda ved at udvikle plast, der "nedbrydes efter behov" efter brug.

Det siger, at alt dette er muligt - men hurtigt arbejde er nødvendigt for at skabe disse nye produkter og sikre, at de er billige nok til at konkurrere med eksisterende plast.

Rapporten blev produceret af et internationalt team – inklusive University of Exeter – efter Chemical Sciences and Society Summit.

"Plast er fantastiske materialer, og det moderne samfund er afhængig af dem af så mange grunde, men vi skaber enorme miljø- og sundhedsproblemer ved at misbruge dem, " sagde professor Tamara Galloway, fra Global Systems Institute ved University of Exeter.

"Ved at skabe en cirkulær økonomi for plastik kan vi reducere plastikforurening og bremse klimaforandringerne.

"Vi har en reel mulighed her og nu for at skabe en bedre, sikrere, mere bæredygtigt system.

"Vores filosofi er, at plast aldrig bevidst må frigives eller dumpes i miljøet.

"Ved at skabe mere bæredygtige plastmaterialer og bedre måder at bruge dem og bortskaffe dem på, vi kan skabe de cirkulære systemer, vi har brug for for at beskytte os selv, vores økonomi og verden omkring os.

"For at imødekomme disse tekniske udfordringer er vi nødt til at bringe mennesker sammen på tværs af videnskabelige discipliner, at tale med mennesker fra hele samfundet og at træne og uddanne folk med nye måder at tænke på de produkter, de bruger i det daglige liv." Rapporten anerkender de vitale roller plast spiller - lige fra konservering af fødevarer og medicinsk udstyr til boligisolering og vedvarende energi produktion.

Professor Charlotte Williams, fra University of Oxford, der ledede topmødet, sagde:"Vi bruger plast, fordi de kan gøre ting, som andre materialer ikke kan.

"Vi har en mulighed og en forpligtelse til at tænke over, hvordan vi kan redesigne plastik for at gøre dem fuldt ud bæredygtige og egnede til formålet, både for eksisterende applikationer og for dem, vi skal bruge i morgen."

Ud over spørgsmålet om plastaffald, der er bekymringer over produktionen, fordi det meste plast er lavet af petrokemikalier, hvis udvinding forårsager forurening og nedbrydning af jord.

Men i fremtiden kan de produceres fra mere bæredygtige kilder – såsom affaldsplastik eller biologiske råmaterialer, herunder fra madaffald som kartoffelskræller og kaffekorn.

Rapporten identificerer fire store forskningsmæssige udfordringer:

1. Forstå virkningerne af plast gennem hele deres livscyklus.
2. Udvikle ny bæredygtig plast, med cirkulær økonomi i tankerne fra designstadiet.
3. Mere effektive genbrugsprocesser, "closed-loop" systemer, der skaber mindre affald, er nødvendige over hele linjen.
4. Forstå og kontrollere plastisk nedbrydning. Den vilkårlige bortskaffelse af plastik skal standses. Der vil være behov for noget nedbrydeligt plast, og fokus bør være på at udvikle produkter, der både er genanvendelige og miljømæssigt nedbrydelige.

Dr. Helen Pain, Fungerende administrerende direktør for Royal Society of Chemistry, sagde:"Vi har viden og ekspertise til at udvikle os bedre, mere bæredygtige materialer og dette internationale samarbejde vil spille en verdensledende rolle i at bringe disse frem.

"For at sige det enkelt, bedre plastik betyder en bedre verden, og dette er et vigtigt skridt i den rigtige retning."