Hubbles majestætiske spiral i Pegasus

Dette NASA/ESA Hubble-rumteleskopbillede viser en spiralgalakse kendt som NGC 7331. Først opdaget af den produktive galaksejæger William Herschel i 1784, NGC 7331 er placeret omkring 45 millioner lysår væk i stjernebilledet Pegasus (den vingede hest). Over for os delvist kant-på, galaksen fremviser sine smukke arme, der hvirvler som et hvirvelstrøm rundt om dens lyse centrale region.

Astronomer tog dette billede ved hjælp af Hubbles Wide Field Camera 3 (WFC3), da de observerede en ekstraordinær eksploderende stjerne - en supernova - nær galaksens centrale gule kerne. Navnet SN 2014C, den udviklede sig hurtigt fra en supernova, der indeholdt meget lidt brint til en, der er brintrig - på kun et år. Denne sjældent observerede metamorfose var lysende ved høje energier og giver en unik indsigt i de dårligt forståede slutfaser af massive stjerner.

NGC 7331 er ens i størrelse, form og masse til Mælkevejen. Den har også en sammenlignelig stjernedannelseshastighed, er vært for et lignende antal stjerner, har et centralt supermassivt sort hul og sammenlignelige spiralarme. Den primære forskel mellem denne galakse og vores egen er, at NGC 7331 er en uspærret spiralgalakse - den mangler en "bar" af stjerner, gas og støv skærer gennem dens kerne, som vi ser i Mælkevejen. Dens centrale bule viser også et finurligt og usædvanligt rotationsmønster, spinder i modsat retning af selve den galaktiske skive.

Ved at studere lignende galakser holder vi et videnskabeligt spejl op mod vores eget, giver os mulighed for at opbygge en bedre forståelse af vores galaktiske miljø, som vi ikke altid kan observere, og galaktisk adfærd og evolution som helhed.