SpaceXs hotte nye monsterraket klar til første testflyvning

SpaceX's hotte nye monsterraket får sin lanceringsdebut i denne uge, sprængte af fra den samme pude, som hev mænd til månen for et halvt århundrede siden.

Falcon Heavy vil ikke overgå NASAs Saturn V måneraket, stadig alle tiders konge af lanceringskredsløbet. Det vil ikke engang nærme sig løftekraften af ​​NASAs rumfærger.

Men når den afgår på sin første testflyvning – så tidligt som tirsdag – vil Heavy med sine tre boostere og 27 motorer være den mest kraftfulde arbejdsraket derude i dag, med en faktor to. Forestil dig SpaceX's hyppige flyver Falcon 9 og dens enkelte booster og så gange det med tre; Heavy's tre første-trins boostere er spændt side om side om side.

The Heavy repræsenterer seriøs forretning for det private rumfirma grundlagt for 16 år siden af ​​Elon Musk. Med mere end 5 millioner pund løftekraft – svarende til 18 747s jetliners – vil Heavy være i stand til at løfte store satellitter i kredsløb og sende rumfartøjer til månen, Mars og videre.

Ved at bruge en anden flyvemaskine analogi, SpaceX kan prale af en Heavy kunne løfte en 737 i kredsløb, passagerer, bagage og det hele.

Virksomheden har allerede nogle tunge kunder i kø, inklusive det amerikanske luftvåben.

"Jeg kan ikke vente med at se den flyve og se den flyve igen og igen, " sagde Southwest Research Institute's Alan Stern. Han er den ledende videnskabsmand for NASAs New Horizons-rumfartøj, som foretog en hidtil uset forbiflyvning af Pluto og nu er på vej til et endnu mindre, iskold verden i udkanten af ​​solsystemet.

Cape Canaveral har ikke set denne form for raketmani siden den sidste rumfærgeflyvning i 2011. Der forventes store menneskemængder til eftermiddagens opsendelse fra Kennedy Space Center. Besøgscenterbilletter for den bedste visning på nært hold, kaldet "Føl varmen" og "Nærmeste pakke, " hurtigt udsolgt.

"Når du taler om, hvad der ville være den største og største operationelle løfteraket i verden, som tilføjer endnu en dimension af spænding, " sagde Phil Larson, en assisterende dekan ved University of Colorado i Boulder, som plejede at arbejde for SpaceX og Obama-administrationen.

The Heavy er i stand til at levere, i ét hug, 140, 660 pund (63, 800 kg) last til lavt kredsløb om Jorden, næsten 60, 000 pund (26, 700 kg) til højt kredsløb om Jorden, 37, 000 pund (16, 800 kg) til Mars, eller 7, 700 pund (3, 500 kg) til Pluto.

Men til denne første flyvning, raketten vil bære Musks kirsebærrøde Tesla Roadster op. Ud over SpaceX, han driver elbilproducenten Tesla.

"Rød bil til en rød planet, "Musk tweetede i december, når man annoncerer overraskelseslasten.

Friske raketter fra tegnebrættet bærer typisk stål- eller betonblokke i stedet for ægte last.

"Det virkede meget kedeligt, " forklarede Musk.

NASA embedsmænd sagde Falcon Heavy er blot det seneste bevis på Kennedy Space Centers transformation til en flerbruger rumhavn, en vending efter årtiers rumfærger i centrum.

En række forskellige raketter vil være nødvendige - udover NASA's stadig under opbygning Space Launch System megaraket - når astronauter begiver sig ud i solsystemet, sagde Kennedys direktør for centerplanlægning og udvikling, Tom Engler. Blå oprindelse, ledet af Amazons Jeff Bezos, for eksempel, er ved at udvikle en stor, genanvendelig orbital-klasse raket opkaldt New Glenn efter den første amerikaner, der kredsede om verden, John Glenn.

Cocoa Beach borgmester Ben Malik, en bankmand om dagen, bemærkede, at jobs gør et stort comeback, med så mange private raketflyvere og andre rumfartsvirksomheder, der rammer byen. Området led tusindvis af fyringer, da det 30-årige rumfærgeprogram sluttede.

"Vi er ikke kun tilbage, men regionen er meget mere diversificeret, " sagde Malik. "Vi er ved at blive et højteknologisk knudepunkt."

Stern ser Heavy åbne døren til mere udforskning, både menneskelig og robot, givet dens tyngde og omkostningsbesparelser. SpaceX's opsendelsesfejl af Falcon 1 og Falcon 9 viste, at virksomheden har "en meget stærk rygrad." Mens Falcon 1 var helt på SpaceX-fanen, Falcon 9 nød godt af selskabets kontrakter med NASA for rumstationsforsendelser.

Denne vedholdenhed resulterede i, at SpaceX blev, i 2010, det første private firma, der sendte et rumfartøj i kredsløb og derefter sikkert lede det tilbage til Jorden, noget kun store regeringer havde opnået. To år senere, SpaceX blev den første kommercielle leverandør af den internationale rumstation. Nu sigter virksomheden mod den første kommercielle besætningslancering.

Kernen i SpaceX's omkostningsbesparelser er dets raketgenbrugskampagne. To af Heavy's første fase boostere er gentagelser, at have fløjet på Falcon 9s. Virksomheden vil forsøge at genoprette alle tre boostere; de to gamle boostere vil sigte mod side-by-side lodrette touchdowns ved Cape Canaveral, mens den nye, forstærket centerkerne vil forsøge at lande på en flydende havplatform.

Raketproducenter kasserer typisk deres resterende boostere i havet. Nu kommer de boostere ofte tilbage og lander, i hvert fald når det er SpaceX, komplet med sonic booms ligesom de gamle shuttle dage.

I modsætning til de fleste raketter derude, Falcon Heavy modtager ingen statsstøtte. Den Mars-besatte Musk har taget det på sig selv og sit californiske rumfartsfirma at finansiere den enorme raket. Til en mærkatpris på 90 millioner dollars, the Heavy er en relativ god handel. NASAs større og mere kraftfulde SLS forventes at overstige 1 milliard dollars pr. flyvning.

Musk øgede satsen ved at sætte sin Tesla oven på denne første Heavy; han har advaret i flere måneder om, at raketten måske ikke kommer højere end affyringstårnet.

Hvis flyvningen lykkes, det vil være den første rigtige bil slynget ud i rummet. Det er bestemt til et evigt kredsløb om solen, der vil svinge ud så langt som til Mars. Bilens soundtrack vil spille David Bowies "Space Oddity".

"Det er en iørefaldende måde at få opmærksomhed på, " sagde Stern, mens han kørte sin blå Tesla Model S i Boulder, Colorado, sidste uge.

Musk ser allerede frem til en endnu større SpaceX-raket, der ville udfase både Falcon 9 og Heavy.

Den pensionerede NASA-historiker og Smithsonian-kurator Roger Launius advarede om, at SpaceX har "en lang historie med overlovende, " selvom det til sidst lykkes. The Heavy's debut, for eksempel, er blevet forsinket i årevis. Musk har erkendt, at Heavy viste sig at være sværere at bygge end forventet.

"Jeg går ind for mere kapacitet til at komme væk fra denne planet, så jeg jubler, når nogen har en succesfuld ny raket, " skrev Launius i en e-mail.

Han lovede at være "behørigt tillykke", hvis og når succesen kommer.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.