SpaceX gennemfører en fantastisk lancering - men hvad med miljøpåvirkningen?

SpaceX har nu lanceret det mest kraftfulde rumfartøj siden Apollo -æraen - Falcon Heavy -raketten - der sætter barren for fremtidige rumopskydninger. Det vigtigste ved dette genanvendelige rumfartøj er, at det kan bære en nyttelast svarende til at sende fem dobbeltdækkede London-busser ud i rummet-hvilket vil være uvurderligt til fremtidig bemandet rumforskning eller til at sende større satellitter i kredsløb.

Falcon Heavy består hovedsageligt af tre tidligere testede raketter spændt sammen for at skabe et kæmpe rumfartøj. Lanceringen tiltrak massive internationale publikummer - men selvom det var en fantastisk begivenhed at være vidne til, der er nogle vigtige potentielle ulemper, der skal overvejes, når vi vurderer virkningen af ​​denne mission på rumforskning.

Men lad os starte med at se på nogle af de mange positive sider. Falcon Heavy er i stand til at tage 68 tons udstyr i kredsløb tæt på Jorden. Den nuværende nærmeste konkurrent er Delta IV heavy, der har en nyttelastækvivalent på 29 tons. Så Falcon Heavy repræsenterer et stort skridt fremad i leveringen af ​​stadig større satellitter eller bemandede missioner for at udforske vores solsystem. Med henblik på at kolonisere Mars eller månen, dette er en velkommen og nødvendig udvikling.

Selve lanceringen, udsigten fra nyttelasten og landingen af ​​boosterraketterne kan kun beskrives som fantastisk. Den valgte nyttelast var et Tesla Roadster -køretøj tilhørende Space X -grundlægger og administrerende direktør Elon Musk - med en dummy ved navn "Starman" siddende i førersædet sammen med masser af kameraer.

Denne form for lanceringsspektakel giver et tiltrængt løft i det offentlige engagement til rumindustrien, der ikke er set siden rumløbet i 1960'erne. Som en bivirkning gav dette kamerafoder fra nyttelasten også endnu et bevis på, at Jorden ikke er flad - et emne, som Musk tidligere har været vokal om.

At dette er en fuldt genanvendelig raket er også en spændende udvikling. Mens køretøjer som rumfærgen har været genanvendelige, deres lanceringskøretøjer har ikke. Det betyder, at deres opsendelser resulterede i, at en masse raketforstærkere og hovedbrændstoftanke enten brændte op i atmosfæren eller sad på bunden af ​​havet (nogle er genoprettet).

Denne genopretning reducerer lanceringsomkostningerne massivt for både efterforskning og videnskabelig opdagelse. Falcon Heavy er blevet fremmet som en omkostning på cirka US $ 1, 300 pr. Kg nyttelast, mens rumfærgen kostede cirka US $ 60, 000 pr. Kg. Virkningen dette prisfald har for innovative nye rumprodukter og forskning er banebrydende. Raketforstærkere på denne testflyvning havde en kontrolleret og betagende samtidig landing på affyringsrampen.

Miljømæssig påvirkning

Så hvad kan der være galt med denne banebrydende testflyvning? Mens det er visuelt tiltalende, billigere og et stort teknologisk fremskridt, hvad med miljøpåvirkningen? Raketten er genanvendelig, hvilket betyder at nedskære de ressourcer, der kræves til raketens metallegeme. Imidlertid, massen af ​​de fleste raketter er mere end 95% brændstof. At bygge større raketter med større nyttelast betyder, at der bruges mere brændstof til hver opsendelse. Det nuværende brændstof til Falcon Heavy er RP-1 (et raffineret petroleum) og flydende ilt, som skaber meget kuldioxid ved forbrænding.

Mængden af ​​petroleum i tre Falcon 9-raketter er cirka 440 tons, og RP-1 har et 34% kulstofindhold. Denne mængde kulstof er en dråbe i havet sammenlignet med globale industrielle emissioner som helhed, men hvis SpaceX's plan for en raketopsendelse hver anden uge bliver til noget, denne mængde kulstof (ca. 4, 000 tons om året) vil hurtigt blive et større problem.

Pladsfarer

Biltestens nyttelast er også noget af et problem. Køretøjet er planlagt til at køre mod Mars, men hvad der ikke er blevet gjort klart, er hvad der vil ske med det bagefter. Hver moderne rummission skal tænke på at rydde op efter sig selv. I tilfælde af planetariske eller månesatellitter resulterer dette uundgåeligt i enten en kontrolleret udbrænding i atmosfæren, eller en direkte påvirkning med kroppen, de kredser om.

Rumrester er hurtigt ved at blive et af de største problemer, vi står over for - der er mere end 150m objekter, der skal spores for at sikre så få kollisioner med arbejdende rumfartøjer som muligt. Resultatet af enhver påvirkning eller nedbrydning af bilen nær Mars kunne begynde at skabe affald på den røde planet, hvilket betyder, at forureningen af ​​en anden planet allerede er begyndt.

Imidlertid, aktuelle rapporter tyder på, at raketten kan have overskredet sin bane, hvilket betyder, at køretøjet kører mod asteroidebæltet frem for Mars. Dette vil sandsynligvis betyde, at en kollision er uundgåelig. Spredningen af ​​små fragmenter af et elektrisk køretøj er forurening i det mindste - og en sikkerhedsrisiko for fremtidige missioner i værste fald. Hvor disse fragmenter ender, vil være svært at forudsige - og dermed besværligt for fremtidige satellitopskydninger til Mars, Saturn eller Jupiter. Affaldet kunne trækkes af Mars tyngdekraft, asteroider eller endda fejet væk med solvinden.

Hvad der også er uklart er, om bilen blev bygget i et perfekt rent værelse. Hvis ikke er der risiko for, at bakterier fra Jorden kan sprede sig gennem solsystemet efter en kollision. Det ville være ekstremt alvorligt, i betragtning af at vi i øjeblikket planlægger at søge efter liv på nabokroppe som Mars og Jupiters måne Europa. Hvis der blev fundet mikroorganismer der, ved vi måske aldrig, om de rent faktisk kom fra Jorden i første omgang.

Selvfølgelig, disse spørgsmål påvirker ikke min følelse af spænding og undrer mig over at se den fantastiske lancering. De potentielle fordele ved denne store raket er utrolige, men private rumvirksomheder skal også være opmærksom på, at de potentielle negative virkninger (både i rummet og på Jorden) er lige så store.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.