Langlivede Mars-rover Opportunity bliver ved med at finde overraskelser

NASAs Mars Exploration Rover Opportunity bliver ved med at give overraskelser om den røde planet, senest med observationer af mulige "klippestriber".

Jordstrukturen, der ses på de seneste billeder fra roveren, ligner en udtværet version af meget karakteristiske stenstriber på nogle bjergskråninger på Jorden, som er resultatet af gentagne cyklusser med frysning og optøning af våd jord. Men det kan også skyldes vind, downhill transport, andre processer eller en kombination.

Opportunity landede på Mars i januar 2004. Da den når de 5, 000. Mars dag, eller sol, af hvad der var planlagt som en 90-sol mission, det undersøger en kanal kaldet "Perseverance Valley, ", som går ned ad den indenbords skråning af den vestlige rand af Endeavour Crater.

"Perseverance Valley er et særligt sted, som at have en ny mission igen efter alle disse år, " sagde Opportunity vicedirektør Ray Arvidson fra Washington University i St. Louis. "Vi vidste allerede, at det var ulig noget andet sted nogen Mars rover har set før, selvom vi endnu ikke ved, hvordan det er dannet, og nu ser vi overflader, der ligner stenstriber. Det er mystisk. Det er spændende. Jeg tror, ​​at det sæt observationer, vi får, vil gøre os i stand til at forstå det."

På nogle skråninger i dalen, jord- og gruspartiklerne ser ud til at være blevet organiseret i smalle rækker eller korrugeringer, parallelt med skråningen, vekslende mellem rækker med mere grus og rækker med mindre.

Hele dalens oprindelse er usikker. Rover-teamets videnskabsmænd analyserer forskellige spor, der tyder på vandets handlinger, vind eller is. De overvejer også en række mulige forklaringer på striberne, og forbliver usikker på, om denne tekstur stammer fra processer af relativt moderne Mars eller en meget ældre Mars.

Andre beviser har overbevist Mars-eksperter om, at på en skala af hundredtusinder af år, Mars gennemgår cyklusser, når hældningen eller skævheden af ​​dens akse øges så meget, at noget af det vand, der nu er frosset ved polerne, fordamper ind i atmosfæren og derefter bliver til sne eller frost, der samler sig tættere på ækvator.

"En mulig forklaring på disse striber er, at de er levn fra en tid med større skævhed, hvor snepakker på kanten sæsonmæssigt smeltede nok til at fugte jorden, og derefter organiserede fryse-tø-cyklusser de små sten i striber, " sagde Arvidson. "Gravitationel nedadgående bevægelse kan sprede dem, så de ikke ser så sprøde ud, som da de var friske."

Bernard Hallet fra University of Washington, Seattle, er enig i, at justeringerne, der ses på billeder af Perseverance Valley, ikke er så karakteristiske som de stenstriber, han har studeret på Jorden. Feltmålinger på Jorden, nær toppen af ​​Hawaiis Mauna Kea, hvor jorden fryser hver nat, men ofte er tør, have documented how those form when temperature and ground conditions are right:Soils with a mix of silt, sand and gravel expand more where the finer-grain material is most prevalent and retains more water. Freezing expands the soil, pushing larger particles up. If they move to the side, as well as down the general slope, due to gravity or wind, they tend to move away from the finer-grain concentrations and stretch out downslope. Where larger particles become more concentrated, the ground expands less. The process repeats hundreds or thousands of times, and the pattern self-organizes into alternating stripes.

Perseverance Valley holds rocks carved by sand blowing uphill from the crater floor, and wind might also be the key in sorting larger particles into rows parallel to the slope.

"Debris from relatively fresh impact craters is scattered over the surface of the area, complicating assessment of effects of wind, " said Opportunity science-team member Robert Sullivan of Cornell University, Ithaka, New York. "I don't know what these stripes are, and I don't think anyone else knows for sure what they are, so we're entertaining multiple hypotheses and gathering more data to figure it out."