En løbsk stjerne i den lille magellanske sky

Astronomer har opdaget en sjælden "løbsk" stjerne, der suser gennem sin galakse med 300, 000 miles i timen (ved den hastighed ville det tage omkring et halvt minut at rejse fra Los Angeles til New York). Den løbske stjerne (benævnt J01020100-7122208) er placeret i den lille magellanske sky, en nær nabo til Mælkevejsgalaksen, og menes engang at have været medlem af et binært stjernesystem. Da ledsagerstjernen eksploderede som en supernova, den enorme frigivelse af energi slyngede J01020100-7122208 ud i rummet med sin høje hastighed. Stjernen er den første løbske gule superkæmpestjerne, der nogensinde er opdaget, og kun den anden udviklede løbske stjerne, der findes i en anden galakse.

Efter ti millioner års rejse gennem rummet, stjernen udviklede sig til en gul superkæmpe, det objekt, vi ser i dag. Dens rejse tog den 1,6 grader hen over himlen, omkring tre gange diameteren af ​​fuldmånen. Stjernen vil fortsætte med at suse gennem rummet, indtil den også blæser op som en supernova, sandsynligvis om yderligere tre millioner år eller deromkring. Når det sker, tungere elementer vil blive skabt, og den resulterende supernovarest kan danne nye stjerner eller endda planeter på yderkanten af ​​Den Lille Magellanske Sky.

Stjernen blev opdaget og undersøgt af en international gruppe af astronomer ledet af Kathryn Neugent, en Lowell Observatory-forsker, som også er kandidatstuderende ved University of Washington i Seattle. Holdet omfattede Lowell-medarbejdere Phil Massey og Brian Skiff, Las Campanas (Chile) stabsastronom Nidia Morrell, og Geneve University (Schweiz) teoretiker Cyril Georgy. Deres resultater er blevet accepteret til offentliggørelse i Astronomisk Tidsskrift . Opdagelsen blev gjort ved hjælp af National Optical Astronomy Observatorys 4-meter Blanco-teleskop, og Carnegie Observatorys 6,5 meter Magellan-teleskop, begge beliggende i det nordlige Chile. Deres arbejde blev finansieret af National Science Foundation.

Nordpolstjernen, Polaris, er en gul superkæmpe, ligesom Canopus, en af ​​de klareste stjerner, der er synlige fra den sydlige halvkugle. Gule supergiganter er meget sjældne objekter, fordi den gule supergigantfase er så kort. En massiv stjerne kan leve i så meget som ti millioner år, men selve den gule superkæmpe-fase varer kun ti til hundrede tusinde år, et øjenblink i en stjernes liv. Efter denne korte tid, gule supergiganter udvider sig til kæmpe røde supergiganter, ligesom Betelgeuse, med størrelser lige så store som Mars eller Jupiters baner. Disse stjerner dør til sidst i spektakulære supernovaeksplosioner.