Gemini South-teleskopet fanger udsøgt planetarisk tåge

Det seneste billede fra det internationale Gemini-observatorium viser den slående planetariske tåge CVMP 1. Dette objekt er resultatet af en kæmpestjernes dødsfald og er et herligt, men relativt kortvarigt astronomisk skue. Når stamstjernen til denne planetariske tåge langsomt afkøles, dette himmelske timeglas vil løbe tør for tid og vil langsomt falme ud af syne over mange tusinde år.

Beliggende omkring 6500 lysår væk i den sydlige konstellation Circinus (Kompasset), blev denne astronomiske skønhed dannet under en massiv stjernes sidste dødsfald. CVMP 1 er en planetarisk tåge; den dukkede op, da en gammel rød kæmpestjerne blæste sine ydre lag af i form af en stormende stjernevind. Da denne tilsidesatte stjerneatmosfære skyndte sig udad i det interstellare rum, det varme, den blottede kerne af stamstjernen begyndte at aktivere de udstødte gasser og få dem til at gløde. Dette dannede den smukke timeglasform fanget i denne observation fra det internationale Gemini Observatory, en facilitet i NSF's National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory.

Planetariske tåger som CVMP 1 er kun dannet af visse stjerner - dem med en masse mellem 0,8 og 8 gange vores egen sols masse. Mindre massive stjerner vil forsigtigt bruse ud, overgang til hvide dværge i slutningen af ​​deres lange liv, hvorimod mere massive stjerner lever hurtigt og dør unge, ende deres liv i gigantiske eksplosioner kendt som supernovaer. For stjerner, der ligger mellem disse yderpunkter, imidlertid, det sidste stykke af deres liv resulterer i en slående astronomisk visning som den, der ses på dette billede. Desværre, skuet fra en planetarisk tåge er lige så kort som det er herligt; disse genstande varer typisk kun i 10, 000 år - et lille stykke tid sammenlignet med de fleste stjerners levetid, som varer milliarder af år.

Disse kortlivede planetariske tåger kommer i utallige former og størrelser, og adskillige særligt markante former er velkendte, såsom Helix Nebula, som er fanget på dette billede fra 2003, som kombinerede OIR Lab faciliteter ved Kitt Peak National Observatory med Hubble Space Telescope. Den store mangfoldighed af former stammer fra mangfoldigheden af ​​stamstjernesystemer, hvis karakteristika i høj grad kan påvirke den efterfølgende planetariske tåge. Tilstedeværelsen af ​​ledsagende stjerner, kredsende planeter, eller endda rotationen af ​​den oprindelige røde kæmpestjerne kan hjælpe med at bestemme formen på en planetarisk tåge, men vi har endnu ikke en detaljeret forståelse af processerne, der skulpturerer disse smukke astronomiske fyrværkeri.

Men CVMP 1 er spændende for mere end blot dens æstetiske værdi. Astronomer har fundet ud af, at de gasser, der udgør timeglasset, er stærkt beriget med helium og nitrogen, og at CVMP 1 er en af ​​de største planetariske tåger, man kender. Disse spor sammen tyder på, at CVMP 1 er højt udviklet, hvilket gør det til et ideelt objekt til at hjælpe astronomer med at forstå de senere liv for planetariske tåger.

Astronomiske målinger har afsløret karakteristikaene for CVMP 1's centrale stjerne. Ved at måle lyset, der udsendes fra gassen i den planetariske tåge, astronomer udleder, at temperaturen på den centrale stjerne er mindst 130, 000 grader C (230, 000 grader F). På trods af denne brændende temperatur, stjernen er dømt til at blive støt afkølet over tusinder af år. Til sidst, lyset, det udsender, vil have for lidt energi til at ionisere gas i den planetariske tåge, hvilket får det slående timeglas vist på dette billede til at forsvinde.

Det internationale Gemini Observatory, omfatter teleskoper på den nordlige og sydlige halvkugle, som tilsammen kan få adgang til hele nattehimlen. I lighed med mange store observatorier, en lille brøkdel af observationstiden for Gemini-teleskoperne er afsat til at skabe farvebilleder, der kan dele universets skønhed med offentligheden. Objekter er udvalgt for deres æstetiske tiltrækningskraft - såsom dette slående himmelske timeglas.