Udryddelse af koldtvandskoraller på den namibiske sokkel på grund af lavt iltindhold

Forskere har kun været opmærksomme på eksistensen af ​​fossile koldtvandskoraller ud for Namibias kyst siden 2016. Men det var ikke kendt, hvornår og hvorfor koldtvandskorallerne i denne region uddøde. Ved at datere fossile koralfragmenter, Leonardo Tamborrino fra MARUM—Center for Havmiljøvidenskab ved Bremen Universitet, og hans medforfattere har fastslået, at denne lokaliserede udryddelseshændelse fandt sted omkring 4. 500 år siden.

De var også i stand til at forbinde denne begivenhed med et skift i Benguela opwelling-systemet, og en tilhørende intensivering af iltminimumszonen i denne region. Teamet har nu offentliggjort deres resultater i tidsskriftet Geologi .

Kendt som "økosystemingeniører, " koldtvandskoraller spiller en vigtig rolle i artsdiversiteten i dybhavet. Koralarten Lophelia pertusa er væsentligt involveret i revdannelse. Dens forgrening, hårdt aragonisk skelet giver beskyttelse, ynglesteder og levesteder for talrige andre arter. Over tusinder af år danner disse koraller højlignende strukturer på havbunden, der kan stige til højder på over hundrede meter og være flere tusinde meter lange.

I 2016 under en ekspedition med forskningsfartøjet METEOR, mere end 2, 000 koldtvandskoralhøje blev opdaget i vanddybder mellem 160 og 270 meter ud for Namibia. Højene strækker sig over en længde på mere end firs kilometer langs hylden, hvilket gør dette til den største koralhøjprovins, der hidtil er opdaget i det sydøstlige Atlanterhav. De opnåede undervandsbilleder, imidlertid, viser, at disse koldtvandskoraller har været døde i lang tid. For at undersøge nærmere, hvornår disse koraller døde ud, og for at opdage, hvilke miljøfaktorer der forårsagede deres udryddelse, forskerne på tog sedimentprøver fra et antal koralhøje under METEOR -ekspeditionen M122, hvorfra der blev udvalgt fossile skeletfragmenter af arten Lophelia pertusa.

Datering af prøverne afslørede nu, at koldtvandskorallerne levede mellem 9, 500 og 4, 500 år siden, under den tidlige til mellemste Holocæn, og byggede høje op til tyve meter høje.

Da koldtvandskoraller vokser med deres skeletter fast knyttet til havbunden, de er afhængige af strømme for at transportere madpartikler til dem. Desuden, de reagerer meget følsomt på skiftende miljøforhold. Udover fødevareforsyning, disse omfatter vandets temperatur og pH-værdier, men også iltindholdet. Hvis en eller flere af disse faktorer ændres, korallerne bliver stressede, som i sidste ende kan føre til lokal udryddelse. Det faktum, at der ud for Namibia ikke har lagt sig nye koraller oven på murbrokkerne af de gamle i de sidste 4, 500 år angiver økologiske forhold, der har forhindret koralvækst. Forfatterholdet er overbevist om, at lavt iltindhold, med mindre end en halv milliliter ilt pr. liter vand, forhindrer stadig koralvækst ud for Namibia i dag. "Disse værdier er meget lavere end alle kendte iltniveauer, der er blevet målt i områderne af levende Lophelia-rev i Atlanterhavet", siger Leonardo Tamborrino.

I dag, hylden ud for Namibias kyst domineres af Benguela upwelling system, som bringer kulde, næringsrigt vand fra større dybder til overfladen. Dette gør Namibias kyst til en af ​​de mest produktive regioner i verdenshavet, hvilken, ved første øjekast, bør have en positiv effekt på væksten af ​​koraller. Imidlertid, den efterfølgende nedbrydning af det organiske materiale forbruger også meget ilt. Dette resulterer i et meget lavt iltindhold i de kystnære farvande. I midten af ​​holocæn, Benguela-upwelling-systemet blev styrket, og det tilhørende Angola-Benguela Front-system flyttede mod ækvator. Leonardo Tamborrino og hans kolleger konkluderer, at disse to processer førte til en intensivering af ilt-minimumszonen ud for Namibia og udløste udryddelsen af ​​korallerne der.