Outback radioteleskop lytter til interstellar besøgende

Et teleskop i outback Western Australia er blevet brugt til at lytte til et mystisk cigarformet objekt, der kom ind i vores solsystem i slutningen af ​​sidste år.

Det usædvanlige objekt - kendt som 'Oumuamua - kom fra et andet solsystem, giver anledning til spekulationer, at det kunne være et rumvæsen.

"Så astronomer gik tilbage gennem observationer fra Murchison Widefield Array (MWA)-teleskopet for at tjekke for radiotransmissioner, der kommer fra objektet mellem frekvenserne 72 og 102 MHz - svarende til det frekvensområde, hvor FM-radio udsendes.

Mens de ikke fandt nogen tegn på intelligent liv, forskningen hjalp med at udvide søgningen efter ekstraterrestrisk intelligens (SETI) fra fjerne stjerner til objekter tættere på hjemmet.

Da 'Oumuamua først blev opdaget, astronomer troede, at det var en komet eller en asteroide inde fra solsystemet. Men efter at have studeret dens kredsløb og opdaget dens lange, cylindrisk form, de indså 'Oumuamua var ingen af ​​delene og var kommet fra det interstellare rum.

Teleskoper rundt om i verden trænede deres blik på den mystiske besøgende i et forsøg på at lære så meget som muligt, før det gik tilbage ud af solsystemet, bliver for svag til at observere i detaljer.

John Curtin Distinguished Professor Steven Tingay, fra Curtin University node af International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), sagde, at MWA-holdet ikke oprindeligt satte sig for at finde 'Oumuamua.

"Vi satte os ikke for at observere dette objekt med MWA, men fordi vi kan se så stor en del af himlen på én gang, når sådan noget sker, vi er i stand til at gå tilbage gennem dataene og analysere dem bagefter, " sagde professor Tingay.

"Hvis avancerede civilisationer eksisterer andre steder i vores galakse, vi kan spekulere i, at de kan udvikle evnen til at opsende rumfartøjer over interstellare afstande, og at disse rumfartøjer kan bruge radiobølger til at kommunikere."

"Mens muligheden for dette er ekstremt lav, muligvis endda nul, som videnskabsmænd er det vigtigt, at vi undgår selvtilfredshed og undersøger observationer og beviser uden forudindtagethed."

MWA er beliggende i det vestlige Australiens fjerntliggende Murchison-region, et af de mest radiostøjsvage områder på planeten og langt fra menneskelig aktivitet og radiointerferens forårsaget af teknologi.

Den består af tusindvis af antenner, der er fastgjort til hundredvis af "fliser", der prikker det gamle landskab, ubønhørligt observerer himlen dag efter dag, nat efter nat.

Professor Tingay sagde, at forskerholdet var i stand til at se tilbage gennem alle MWA's observationer fra november, december og begyndelsen af ​​januar, da 'Oumuamua var mellem 95 millioner og 590 millioner kilometer fra Jorden.

"Vi fandt intet, men som det første objekt i sin klasse, der blev opdaget, `Oumuamua har givet os en interessant mulighed for at udvide søgen efter udenjordisk intelligens fra traditionelle mål som stjerner og galakser til objekter, der er meget tættere på Jorden.

"Dette giver også mulighed for søgninger efter sendere, der er mange størrelsesordener mindre kraftige end dem, der ville kunne spores fra en planet, der kredser om selv de mest nærliggende stjerner."

'Oumuamua blev først opdaget af Pan-STARRS-projektet ved University of Hawaii i oktober.

Dens navn betyder løst "en budbringer, der rækker ud fra den fjerne fortid" på hawaiiansk, og er det første kendte interstellare objekt, der passerer gennem vores solsystem.

Ved at kombinere observationer fra et væld af teleskoper, Forskere har fastslået, at 'Oumuamua højst sandsynligt er et kometfragment, der har mistet meget af sit overfladevand, fordi det blev bombarderet af kosmiske stråler på sin lange rejse gennem det interstellare rum.

Forskere har nu foreslået, at der kan være mere end 46 millioner lignende interstellare objekter, der krydser solsystemet hvert år.

Mens de fleste af disse objekter er for langt væk til at studere med nuværende teknologier, fremtidige teleskoper såsom Square Kilometer Array (SKA) vil gøre det muligt for forskere at forstå mere om disse interstellare interlopere.

"Så når SKA er online, vi vil være i stand til at se på et stort antal objekter og delvist udligne den lave sandsynlighed for en positiv detektion."