NASAs første dybe rum-CubeSats siger:Polo!

NASA har modtaget radiosignaler, der indikerer, at de første CubeSats nogensinde på vej til det dybe rum lever i bedste velgående. Det første signal blev modtaget klokken 12.15. PST (15:15 EST) i går; den anden klokken 13.58. PST (16:58 EST). Ingeniører vil nu udføre en række kontroller, før begge CubeSats går ind i deres krydstogt til det dybe rum.

Mars Cube One, eller MarCO, er et par rumfartøjer i dokumentmappestørrelse, der blev opsendt sammen med NASAs InSight Mars-lander kl. 4:05 PDT (7:05 am. EDT) i dag fra Vandenberg Air Force Base i det centrale Californien. InSight er en videnskabelig mission, der vil undersøge den røde planets dybe indre for første gang; navnet står for Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodæsi og varmetransport.

De to MarCO CubeSats er på deres egen separate mission:i stedet for at samle videnskab, de vil følge InSight-landeren på dens krydstogt til Mars, afprøver miniature-rumfartøjsteknologi undervejs.

Begge var programmeret til at folde deres solpaneler ud kort efter lanceringen, efterfulgt af flere muligheder for at radiostøtte deres helbred.

"Både MarCO-A og B siger 'Polo!' Det er et tegn på, at de små satser lever og har det godt, " sagde Andy Klesh, chefingeniør for MarCO-missionen ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, som byggede det dobbelte rumfartøj.

Computerne inde i hver MarCO CubeSat har ikke været tændt, siden de blev testet ved California Polytechnic State University, San Luis Obispo, i midten af ​​marts, hvor de blev forberedt til lancering af Tyvak Nano-Satellite Systems fra Irvine, Californien. Hvert rumfartøj skulle gøre en masse ting rigtigt af sig selv, for at holdet kunne høre et signal:batterier skulle holde nok opladning til, at rumfartøjet kunne installere deres solpaneler, stabilisere deres holdning, vende sig mod Solen og tænde deres radioer.

Et par uger vil blive brugt på at vurdere, hvordan MarCO CubeSats klarer sig. Hvis de overlever strålingen fra rummet og fungerer som planlagt, de vil flyve over den røde planet under InSights indtog, nedstigning og landing i november. De har hver en speciel antenne til at videresende InSights vitale tegn under den berygtede "Seven Minutes of Terror, "den afgørende fase, som har krævet, at størstedelen af ​​menneskehedens sonder er sendt til at lande på den røde planet.

CubeSats er en slags boxy-satellit, der er opfundet for at lære ingeniørstuderende, hvordan man bygger rumfartøjer. I dag, de giver adgang til plads til private virksomheder og forskningsinstitutioner. De er bare en slags "SmallSat, " som omfatter et bredt udvalg organiseret efter vægtklasse. CubeSats vejer generelt under 33 pund (15 kg), og kan veje så lidt som omkring fem pund (2,5 kg). De er udpræget modulopbyggede, hvilket gør det nemmere at købe "plug-in" dele frem for at specialdesigne alle dele af rumfartøjet.

NASA benytter lejligheden til at teste flere eksperimentelle systemer med MarCO. Deres radioer, sammenfoldelige højforstærkningsantenner, holdningskontrol og fremdriftssystemer er alle inkluderet for at bevise nye teknologier i det dybe rum.

"Vi er nervøse, men spændte, " sagde Joel Krajewski fra JPL, MarCOs projektleder. "Der gik meget arbejde i at designe og teste disse komponenter, så de kunne overleve turen til Mars og videresende data under InSights landing. Men vores bredere mål er at lære mere om, hvordan man tilpasser CubeSat-teknologier til fremtidige dybe rummissioner."

Når InSight ankommer til Mars i november, den vil ikke stole på MarCO til at sende landingsdata tilbage til Jorden. Det job vil gå til NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, samt adskillige jordbaserede astronomiteleskoper. Men MarCO-missionen kunne være med til at bevise potentialet for CubeSats som en slags medbring-din-egen "sort boks" til fremtidige NASA-missioner.

MarCO blev bygget af JPL, som administrerer InSight og MarCO for NASA.