Gamle NASA -rumfartøjer peger på nye tegn på vandige fjer over Europa

Et nyt kig på data fra en flyby af Jupiters måne fra 1997, Europa, antyder, at NASAs Galileo -rumfartøj fløj direkte gennem en vandig plume, vækker håb om at undersøge jeterne for tegn på liv omkring den anden planet fra Jorden.

Afsløringerne mandag kom, efter at forskere genbesøgte en forvirrende læsning fra et instrument ombord på Galileo, som i 1995 blev det første rumfartøj, der kom ind i kredsløbet om en gasgigantplanet.

Det, de fandt, var det mest direkte bevis nogensinde på fjer, der stammer fra Europas frosne overflade, forskere rapporteret i det videnskabelige tidsskrift Natur Astronomi .

Europa har længe været antaget at dække et salt hav, der er dobbelt så stort som vores planets.

I betragtning af den formodede overflod af varme, flydende vand under dens tykke isskal, månen betragtes af NASA som en "topkandidat" for liv på et andet solsystem end Jorden.

I de sidste mange år har NASAs Hubble -rumteleskop har fundet spor af fjer på Europa, men på afstand.

Galileo kom meget tættere på i løbet af sine 11 flybys i Europa.

"På et bestemt pass af Europa, rumfartøjet kom meget, meget tæt på overfladen - som jeg husker mindre end 150 kilometer over overfladen - og det var på det pass, vi så signaturer, som vi aldrig rigtig forstod, "sagde Margaret Kivelson, professor emerita i rumfysik ved University of California, Los Angeles, på NASA TV.

Denne region var i et område, hvor Hubble -rumteleskopet havde set gentagne tegn på fjer.

Da en anden forsker for nylig præsenterede resultater på Hubbles samling af observationer, "Det fik os til at indse, at vi var nødt til at gå tilbage og se på Galileo -data, "sagde Xianzhe Jia, lektor ved University of Michigan, Ann Arbor.

Til det nye studie, eksperter målte variationer i månens magnetfelt og plasmabølger, baseret på data indhentet under Galileos tætte flyby, og fandt ud af, at de var "konsistente" med, at rumfartøjet krydser en fjer.

"Disse resultater giver et stærkt uafhængigt bevis på tilstedeværelsen af ​​fjer i Europa, "skrev de i Nature.

Holdet rekonstruerede rumfartøjets vej for at fastslå fjerdens placering på månens overflade.

"Disse fund vil hjælpe med at planlægge fremtidige missioner til Europa, såsom NASA's Europa Clipper og ESA's Jupiter Icy Moons Explorer rumfartøj, som begge forventes at ankomme til Jupiter mellem slutningen af ​​2020'erne og begyndelsen af ​​2030'erne, "lød et resume af Nature.

Spørgsmål er tilbage

NASA rapporterede beviser to gange før, fra sit Hubble -rumteleskop, om eksistensen af ​​vandfrugter på Europa, selvom denne fortolkning har skabt megen debat.

Og der er mange spørgsmål tilbage om, hvad der er indeholdt i fjerene, og om det inkluderer en eller anden form for liv.

Elizabeth Turtle, forsker ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, sagde, at havets overflade "sandsynligvis er den mest beboelige del af Europa, fordi det er varmere og er beskyttet mod strålingsmiljøet af isskallen."

Og hvis fjerder bryder ud som gejsere, "der kan være måder, hvorpå materialet fra havet kan komme ud over isskallen, og det betyder, at vi ville kunne prøve det, " hun sagde.

Rapporten blev af NASA beskrevet som "gode nyheder" for sin ubemandede Europa Clipper -mission, et forsøg på 8 milliarder dollar på vej til at lancere allerede i juni 2022 og planlægger en række flybys i lav højde i Europa, når det kan prøve de frosne væsker og støvpartikler.

"Der ser nu ud til at være for mange beviser til at afvise plumes i Europa, "sagde Robert Pappalardo, Europa Clipper projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien.

"Hvis der findes fjer, og vi kan direkte prøve, hvad der kommer fra det indre af Europa, så kan vi lettere finde ud af, om Europa har ingredienserne til livet, "sagde han i en erklæring.

"Det er det, missionen går efter. Det er det store billede."

Galileo blev lanceret i 1989 for at undersøge den femte planet fra Solen.

Inden afslutningen af ​​sin mission i 2003 med et planlagt styrt ned i Jupiters atmosfære, Galileo rapporterede de første data, der tyder på et flydende vandhav under Europas overflade.

© 2018 AFP