Første lys til stormjægeren

Da den internationale rumstation fløj over Sumatras indonesiske kyst en aprilnat, lyn fra et tordenvejr nåede de øverste lag af atmosfæren, og dets lysshow blev fanget af ESA's seneste observatorium i rummet.

Atmosphere-Space Interactions Monitor, også kendt som Space Storm Hunter, afslutter sine indledende tests en måned efter, at den blev installeret uden for Europas Columbus-laboratorium.

De første billeder og data fangede lynets stærke signatur med hidtil uset nøjagtighed 400 kilometer over Jorden.

"Vi indsamlede 100.000 målinger i sekundet af denne fantastiske naturkraft, " forklarer Torsten Neubert, science team koordinator ved Danmarks Tekniske Universitet, "Dette er et fantastisk eksempel på, hvor kraftfulde vores fotometre er".

Elfer og lysets kraft

Observatoriet peger lige ned mod Jorden, så atmosfæren filtrerer så lidt af lyset som muligt. Stormjægerens fotometre er hundredvis af gange mere følsomme end et gennemsnitligt kamera på Jorden. I stormen over Indonesien registrerede instrumenterne en spids over tre bølgelængder.

"Selv når skyerne delvis blokerer lynet, instrumenterne viser kraftige elektriske udladninger højt oppe i atmosfæren. Vi synes, det viser en elver, siger Torsten.

Elvere er den højeste af alle de 'forbigående lysende begivenheder', der er kendt til dato. På et øjeblik fremstår koncentriske ringe som en svag, udvidende glød hundredvis af kilometer bred dannet af elektroner, der kolliderer og exciterede nitrogenmolekyler.

Billederne ligner overraskende en sekvens taget af ESA-astronaut Andreas Mogensen fra den internationale rumstation i 2015.

"Takket være Andreas opdagelse ved vi præcis, hvordan vi skal fortolke billederne, " siger Torsten. Dataene vil gøre det muligt for forskere at undersøge fænomenet, og skelne mellem lag af lyn og andre højenergiudladninger.

At etablere et af de mest komplekse faciliteter, der nogensinde er fløjet på Columbus, er et spørgsmål om forsøg og fejl. Hvert element testes, herunder foranstaltninger for at undgå, at sollys brænder sensorerne.

De første billeder er fra faciliteternes visuelle kameraer. En anden suite af instrumenter registrerer høj og lav energi og er ikke færdig med kalibreringen endnu.

De første billeder er kun en smagsprøve på dets muligheder. "Den mest spændende videnskab er endnu ikke kommet - vi vil snart være i stand til at korrelere disse optiske data med terrestriske gammastrålemålinger, siger Torsten.