Forskere har nøglen til at vinde kampen mod falske nyheder

Den 27. marts 2015, astronaut Scott Kelly red på en raket til den internationale rumstation. Mark Kelly vinkede op til ham fra Jorden, hans overskægsagtige tvillingebror. Mens de var 400 lodrette kilometer fra hinanden, NASA-forskere undersøgte, hvordan den menneskelige krop reagerer på belastningen af ​​langvarig rumrejse.

Scott var testpersonen; Mark fungerede som kontrol.

I løbet af den etårige mission, NASA undersøgte i vid udstrækning tvillingernes fysiologi, tarmbakterier og endda deres genetiske kode – helt sikkert, NASA så belastningen af ​​rumstress på Scott.

"Fysisk stress kan helt sikkert medføre molekylære ændringer, " sagde vestlig biologi professor David Smith, en genetisk forsker. "Hvis jeg sad på sofaen og spiste chips, mens min tvillingebror løb Boston Marathon, du vil helt sikkert se forskelle i vores molekylære makeup. I tilfældet med Scott og Mark, hvad NASA fandt var vigtigt, men ikke et paradigmeskift."

Imidlertid, NASAs sjuskede formulering af deres resultater, efterfulgt af rapportering fra et ikke-kritisk medie, strålede forskningen ind i science fiction-området. "Rumrejser ændrer vores gener" sagde en nyhedsrapport i marts. "NASA-astronautens DNA matcher ikke længere hans tvilling" rapporterede en anden.

Disse artikler citerede NASAs rapport fra januar 2018, som anførte, at Scotts genetiske kode afveg fra Marks med 7 procent. Det er ikke bare en usandsynlig påstand – det er en umulig en, med enæggede tvillinger. I enhver, tvillinger eller søskende eller ubeslægtet menneske, en ændring på 7 procent i den genetiske kode ville mutere den person til noget, der ikke er menneskelignende.

"Hvad NASA mente med genetisk kode var, faktisk, genekspression, " sagde Smith. "Hvis bare journalisterne havde citeret videnskabsmænd, denne hændelse med falsk videnskab kunne have været afværget."

Smith, hvis speciale er genomisk og molekylær evolution, brænder for naturvidenskabsformidling og vejleder studerende i naturvidenskabelige skriveprojekter. Hans essays har optrådt i forskellige tidsskrifter og magasiner.

Så hvad er forskellen mellem genetisk kode og genekspression?

Din genetiske kode er en plan for din krops funktion. Cellerne i din lever og hjerte indeholder den samme kode. Endnu, disse celler adskiller sig i deres funktion på grund af forskelle i udbredelsen – det aktive udtryk – af cellens genetiske kode.

"Hvis hvert gen i dine celler blev aktivt udtrykt, dine nyrer ville vokse øjne, "Jokede Smith.

Kort sagt, genekspression refererer til aktivitetsniveauet i et segment af den genetiske kode. Niveauet kan variere fra 0-100, og kan reagere på miljøfaktorer. For eksempel, temperaturudsving udløser ændringer i genekspressionen af ​​nogle insekter og får dem til at fælde deres skal. Insekternes genetiske kode ændres ikke, men deres gener affyrer på et andet niveau af intensitet.

Mark og Scott Kelly, derefter, er analoge med insektet før og efter fældning.

"Ændringer i genekspression er bestemt mindre sensationelle end en mutationsbegivenhed. Desuden, 'genekspression' ruller ikke så let af tungen som 'genetisk kode, " sagde Smith.

Snebolden stoppede ikke med at rulle der. NASA bemærkede, at Scotts telomerer – endestykkerne på kromosomerne – var blevet længere end Marks. Telomerer bliver kortere med alderen og stress. Så da stresset ved rumrejser tilsyneladende havde forlænget Scotts telomerer, mod forventning, videnskabsmænd indrømmede, at de var forvirrede.

Endnu, denne rapport, skrevet af en britisk professor i muskuloskeletal sundhed, kunne ikke lade være med at skubbe til Einsteins grav og spekulere i, at Scott havde ældet langsommere på grund af relativistiske virkninger. En fysikberegning på gymnasiet ville afsløre, at Scott havde ældet fem millisekunder langsommere end Mark – et tidsrum, der var så lille, at det ikke ville have haft nogen indflydelse på længden af ​​deres telomerer.

Før NASA kunne træde til og rette sin januarrapport, opslaget blev delt og gen-tweetet over hele verden. "Det tog tre måneder for NASA at lave redigeringerne, Smith bemærkede. "Søgte NASA at sensationalisere denne nyhed?"

NASA lovede, at denne generation vil producere den første person, der går på Mars. I håbet om at bygge en bedre fremtid, rumforskning er blevet udråbt som en løsning på befolkningsboom, ressourcemangel og verdensfred. Med bemandede missioner, der koster skatteyderne millioner af dollars, offentligheden har tillid til NASA. Den tovejs tillidskanal formidles af journalister.

Forskere, der formidler informationen i første omgang, skal sikre sig, at deres data er sunde - og deres kommunikation om det, klar.

"I Trump-æraen med benægtere af klimaforandringer, anti-vaccine aktivister og fladjorde, offentlighedens tillid til videnskabsmænd har været rystende. Det er bekymrende at se et af verdens førende forskningsinstitutter vippe på falske nyheder, " sagde Smith. "Mistillid mellem offentligheden og videnskabsmænd vil få konsekvenser for videnskabens fremtid, sundhed og miljø."