Kepler begynder den 18. observationskampagne med fokus på stjernehobe

NASA's planetjagende Kepler-rumfartøj begyndte den 18. observationskampagne af sin udvidede mission, K2, den 12. maj. I de næste 82 dage, Kepler vil stirre på klynger af stjerner, fjerne galakser, og en håndfuld solsystemobjekter, inklusive kometer, objekter hinsides Neptun, og en asteroide. Kepler-rumfartøjet forventes at løbe tør for brændstof inden for flere måneder.

Kampagne 18 er en velkendt plads, da det er omtrent det samme himmelområde, som Kepler observerede under kampagne 5 i 2015. En af fordelene ved at observere et felt igen er, at planeter uden for solsystemet, kaldet exoplaneter, kan findes i kredsløb længere fra deres stjerner. Astronomer håber ikke kun at opdage nye exoplaneter under denne kampagne, men også for at bekræfte kandidater, der tidligere var identificeret.

Åbne hobe er områder, hvor stjerner er dannet ved nogenlunde samme alder, inklusive Messier 67 og Messier 44, ellers kendt som Praesepe eller Bikubeklyngen. Hjem til seks kendte exoplaneter, Praesepe-klyngen vil blive søgt på ny efter objekter, der passerer, eller krydsning, omkring disse og andre stjerner.

800 millioner år gammel, stjernerne i Praesepe er i teenageårene sammenlignet med vores sol. Mange af disse ungdommelige stjerner er aktive og har store pletter, der kan afsløre information om en stjernes magnetfelt, en grundlæggende komponent i en stjerne, der driver opblussen og anden aktivitet, der kan have indflydelse på beboelighed. Ved at sammenligne lysstyrkedata indsamlet i kampagne 18 og 5, videnskabsmænd kan lære mere om, hvordan en stjernes pletter cykler over tid.

Efter flere milliarder år, Messier 67-hoben er meget ældre og har mange sollignende stjerner. Det er en af ​​de bedst undersøgte åbne klynger på himlen. Astronomer vil fortsætte deres studier af stjernernes astrofysik ved at analysere Messier 67's stjerner for ændringer i lysstyrke. De vil søge efter signaturer af exoplaneter, observere pulseringerne af udviklede stjerner, og mål rotationshastighederne for mange andre stjerner i hoben.

Ud over disse klynger, Kepler vil observere blazarer, de energiske kerner i fjerne galakser med sorte huller i deres centre. Disse objekter driver stråler af varmt plasma mod Jorden (selvom de er alt for fjerne til at påvirke os). Det mest bemærkelsesværdige af disse mål er EFT 287, et system med to sorte huller i kredsløb om hinanden, hvoraf den ene vejer 18 milliarder gange Solens masse!

Endnu tættere på hjemmet, Kepler vil se på objekter i solsystemet, inklusive kometer, trans-neptunske objekter, og den jordnære asteroide 99942 Apophis. denne 1, 000 fods stykke sten vil passere inden for 20, 000 miles af Jorden i år 2029 - tæt på, men stadig behageligt langt nok til ikke at udgøre nogen fare for jordboerne.