Ny føderal politik vil øge omkostningerne til rumfartøjer, truende teknologiuddannelse

Der er kun en håndfuld astronauter, men hvert år kommer tusindvis af gymnasie- og universitetsstuderende til at besøge rummet stedfortræder, ved at opsende deres egne satellitter. Studerende designer, byg og test hver enkelt, og derefter arbejde sammen med fagfolk fra rumindustrien for at få dem lastet på raketter og sendt i kredsløb. Men denne mulighed – tilgængelig for studerende og undervisere i mere end 30 år – fortsætter måske ikke meget længere, da Federal Communications Commission betragter stigninger i kommunikationslicensgebyrer uden for rækkevidde af de fleste studerende og skoler.

I et træk, der truer amerikansk uddannelse i videnskab, teknologi, teknik og matematik, og kunne få konsekvenser i hele landets rumfartsindustri, FCC foreslår regler, der kan give licens til nogle uddannelsessatellitprogrammer som kommercielle virksomheder. Det kunne tvinge skoler til at betale 135 USD, 350 årligt gebyr – plus en $30, 000 ansøgningsgebyr for det første år - for at få den føderale licens, der kræves for, at en amerikansk organisation kan drive satellitkommunikation.

Det ville være en dramatisk stigning i omkostningerne. Den mest almindelige type lille satellit, der bruges i undervisningen, er den amerikansk-udviklede CubeSat. Hver er omkring 10 tommer på en side og vejer 2 eller 3 pund. En fungerende CubeSat, der kan tage billeder af Jorden, kan udvikles for kun $5, 000 i dele. De er samlet af frivillige studerende og lanceret af NASA uden beregning for skolen eller college. I øjeblikket, de fleste missioner betaler under $100 til FCC for en eksperimentel licens, samt flere hundrede dollars til International Telecommunications Union, som koordinerer satellitpositioner og frekvenser.

Amerikanske CubeSat-programmer har været en model for rumuddannelsesprogrammer rundt om i verden. I vores arbejde i North Dakota, vi har set satellitternes kraft til at begejstre og engagere eleverne. Og vi er ikke alene. Hundredvis af CubeSats har givet eleverne praktisk erfaring, selv når folkeskolerne, at få yngre elever til at interessere sig for, og forbundet til, teknik og rumvidenskab. Efter min mening, FCC bør beskytte alt dette ved at gøre det klart, hvilke gebyrer der gælder for skole- og universitetsmissioner, og sikre, at omkostningerne er meget lavere end $135, 350.

Førende inden for innovation

I de seneste måneder har FCC har korrekt bemærket, at "USA fortsætter med at være førende i antallet af opsendte små satellitter, " og roste små satellitprogrammers "løfte som drivkraft for innovation."

Ja, uanset om de starter en virksomhed eller udfører banebrydende forskning, at give elever og lærere "friheden til at fejle" i små satellitprojekter lader dem lære og tage risici, der giver store teknologiske spring. Et rumfartøjsdesigner hos Stanford, for eksempel, udfordrede de fysiske principper, der ligger til grund for optisk billeddannelse. CubeSats giver også institutioner – og endda lande – med mindre budgetter mulighed for at opdage, hvad der er muligt i, og fra, plads.

Disse fremskridt har hjulpet med at etablere USA's førende inden for satellitteknologi i et "kommercielt rumkapløb", der dramatisk har sænket prisen på kommercielle rumfartøjer og "revolutioneret" hvordan satellitter bruges. I dag, satellitter tjener en enorm bred vifte af formål, herunder sporing af skibe til søs, hjælpe med at levere medicin, at bringe hjælp til vandrere og sikre grænser – derudover, selvfølgelig, at hjælpe millioner af mennesker med at finde ud af præcis, hvor de er på ethvert givet tidspunkt.

Problematisk regulering

Repræsentanter for luftfartsselskaber, universiteter, militæret, NASA og andre regeringsorganer forbereder sig på at deltage i augusts AIAA/USU-konference om små satellitter, bedre kendt som "SmallSat, " med fokus på universitetssatellitmissioner. Efterhånden som begivenheden nærmer sig, en gruppe fremtrædende forskere har skrevet et brev til FCC og argumenteret for, at det årlige gebyr, i særdeleshed, "vil effektivt forhindre universiteter" i at kunne opsende satellitter under disse nye regler. Desværre, FCC accepterer kun kommentarer til dette gebyr som en del af en fremtidig bredere gennemgang af regulatoriske omkostninger.

Der er to mulige alternativer til at betale gebyret, men ingen af ​​dem er bestemt anvendelige til alle uddannelsesmæssige CubeSat-missioner. For eksempel, FCC's eksperimentelle licens tillader "videnskabelige og forskningsmæssige missioner med henblik på eksperimenter, produktudvikling, og markedsforsøg." Det ser ikke ud til at dække missioner, hvis primære mål er elevernes læring.

Nogle andre missioner kan kvalificere sig som amatørsatellitter, men disse licenser forhindrer stort set operatører i at drive en satellit på vegne af en arbejdsgiver. Det er ikke klart, at folk, der arbejder for en skole eller et universitet, ville blive fritaget.

Faktisk, FCC's forslag indeholder specifikt sprog om uddannelses- og universitetsforskningsmissioner, der vækker bekymring hos mange i det lille satellitsamfund, at i det mindste nogle – og muligvis de fleste – af dem skal betale for at flyve. Det gælder især for uddannelsesprojekter, der modtager kommercielle sponsorater eller har et kommercielt potentiale, selvom deres primære fokus er uddannelse.

Efter min mening, at opkræve disse gebyrer vil reducere uddannelsesmuligheder for studerende ved at kræve, at skoler og universiteter betaler penge, de ikke har. Det vil også reducere antallet af kandidater, der kommer ind i arbejdsstyrken med disse færdigheder, og bremse strømmen af ​​nye ideer og forskning genereret af disse programmer. I stedet, FCC bør gøre det klart, at uddannelsesmissioner - selv dem, der accepterer virksomhedsstøtte - er fritaget for de nye gebyrer, enten under den eksisterende forsøgsmodel eller under en ny.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.