Leverandører i det sydlige Californien lærer at tilpasse sig afmatningen i satellitordrer

SpaceX sprængte tirsdag seks små kommercielle satellitter til lavt kredsløb om Jorden. Det var virksomhedens 10. lancering i år - men selve nyttelasten kan være et tegn på, hvad der skal komme.

Ligesom mange virksomheder, Iridium Communications Inc. har udviklet en konstellation af satellitter. Disse mindre satellitter er indstillet til gradvist at erstatte de giganter, der traditionelt håndterede broadcast og anden kommunikation fra 22. 000 miles over jorden.

Som en afspejling af det skifte, SpaceX selv forventer at opsende færre satellitter næste år - omkring 20, ned fra så mange som 28 i år - fordi ordrer på kommercielle geostationære satellitopsendelser er faldet.

"Markedet er faldet en smule, " sagde SpaceX-præsident Gwynne Shotwell i et interview på CNBC. Verdensomspændende ordrer på rumfartøjer på størrelse med skolebus, der opererer på et fast sted i forhold til jorden, talte typisk 20 til 25 om året indtil 2015, da de faldt til 17.

Ændringen væltede ud til virksomheder som Alliance Spacesystems i Los Alamitos, som laver komposit- og letvægtsstrukturer til satellitkomponenter såsom solpaneler og antennereflektorer. Dets salg faldt 60 procent fra $30 millioner i 2015 til $12 millioner i 2016. Virksomheden afskedigede "en god del" af sin arbejdsstyrke, inklusive 54 af dets 85 teknikere, sagde Rick Byrens, Alliances senior vicepræsident og general manager.

"Vi har aldrig oplevet en nedtur, som vi så i 2016, " han sagde.

Satellitleverandører er blevet ramt af en dobbelt skamplet. Takket være teknologiske fremskridt, nye geostationære satellitter er dygtigere end nogensinde før, så der er brug for færre. På samme tid, der bygges nye typer satellitter, der afspejler ændrede videoseervaner.

SpaceX er blandt de virksomheder, der udvikler netværk af hundreder eller endda tusinder af små, billigere satellitter til at sende billig internetadgang til kunderne.

"Så mange af de tjenester, der udføres af de store, geostationære satellitter kan meget vel udføres af nogle af disse nye, store konstellationer, " sagde Marco Caceres, senior rumanalytiker hos markedsanalysefirmaet Teal Group.

Mens satellitindustriens eksperter siger, at ordrenumre kan være cykliske, det seneste skifte fik leverandører til at løbe rundt i Californien.

I 2015 L3 Electron Devices' Torrance-anlæg var næsten udelukkende fokuseret på rumprodukter. Det siger, at det er den eneste amerikanske producent af en type vakuumrørteknologi, der forstærker radiosignaler gennem rummet. Da afmatningen ramte, ledelsen besluttede at kombinere Torrance-anlægget med arbejde udført på en anden fabrik i det nordlige Californien, der producerede den samme type teknologi til fly, såsom General Atomics' Predator drone, ifølge en L3 embedsmand.

I dag, rumsystemer tegner sig kun for omkring 40 procent af L3 Electron Devices' forretning.

To uger siden, Westminster, Colo., firmaet Maxar Technologies Ltd. fortalte analytikere under et kvartalsvis indtjeningsopkald, at virksomhedens omsætning faldt 5 procent på proforma-basis fra samme periode sidste år, delvist fra lavere kontrakttildelingsbeløb og "fortsat svaghed" på det geostationære kommercielle satellitmarked.

Maxar ejer den Palo Alto-baserede satellit- og rumfartøjsproducent SSL, samt Earth-imagery-udbyderen DigitalGlobe.

Administrerende direktør Howard Lance fortalte analytikere, at han håbede, at Maxar ville begynde at se "bunden" af virkningen af ​​den geostationære forretning, selvom han bemærkede, at virksomheden mener, at der vil være et "vedvarende lavere niveau" af satellitordrer.

Den lavere ordre prognose rystede Santa Barbara-leverandøren Deployable Space Systems, som havde regnet med SSL's forretning for sine avancerede solpaneler.

Virksomheden var bekymret i omkring et år, sagde Brian Spence, formand for Deployable Space Systems. Men det var i stand til at fange solarray-ordrer for interplanetariske rumfartøjer og rumfartøjer med lav kredsløb om jorden.

Kommercielle geostationære satellitoperatører er også begyndt at afdække deres indsatser ved at gå ind på markedet for mindre, stort set bredbåndssatellitter.

Den canadiske operatør Telesat annoncerede planer om at opsende en konstellation med lavt kredsløb om Jorden. Den japanske operatør SKY Perfect JSAT Corp. har investeret i Washington, D.C.-baserede LeoSat Enterprises, som planlægger at opsende op til 108 satellitter for at give bredbåndsadgang til virksomheder.

Selv Alliance ser muligheder i disse nye konstellationer. Dets moderselskab, Albuquerque-baserede SolAero Technologies Corp., vil producere solpaneler til OneWebs lille satellitkonstellation, og Alliance vil lave støttestrukturerne til satellitternes solpaneler.

"Det er naturligvis et kæmpe program for vores virksomhed, " sagde Byrens. "Du går fra en GEO (geostationær satellit), som er én satellit, til nu 700 satellitter."

Ja, Alliance er vendt tilbage i år som sin vigtigste kunde, Boeing Co., for nylig vandt flere kommercielle geostationære satellitordrer, efter at det gjorde indtog på markedet for højkapacitetssatellit. Alliance var i stand til at kalde mange afskedigede arbejdere tilbage, og dets teknikerstyrke er nu tilbage til 102. Alliance har forudsagt et salg på 38 millioner dollars i år.

Men ikke alle leverandører vil være i stand til at tjene penge på de foreslåede konstellationer.

"Hvis du taler om at lave 1, 000 satellitter til en overkommelig pris, det bliver bare en anden forsyningsbase, " sagde Jim Adams, rektor i luft- og forsvarspraksis hos KPMG. "Det er bare forskellige teknologier."

Eksperter fra satellitindustrien siger, at kommercielle geostationære satellitter vil sandsynligvis aldrig helt forsvinde, og mere komplekse satellitter kan betyde færre antal ordrer, der genererer flere dollars. Det gør landing af hver resterende ordre endnu mere kritisk.

Regeringssatellitter, som traditionelt har været store, geostationært rumfartøj, er en anden lukrativ indtægtskilde.

Imidlertid, regeringens kommunikationssatellitter går også over til en ny generation, sagde Bill Ostrove, luftfarts- og forsvarsanalytiker hos Forecast International. Og et nyt program fra Pentagon's Defense Advanced Research Projects Agency, eller DARPA, opfordrer entreprenører til at fokusere på affyringsramper til små satellitter - hvilket indikerer, at forsvarsministeriet også undersøger muligheden for at bruge små satellitter.

©2018 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.