NASA CubeSats styrer mod Mars

NASA har opnået en første for klassen af ​​små rumfartøjer kendt som CubeSats, som åbner ny adgang til rummet.

I løbet af den sidste uge, to CubeSats kaldet MarCO-A og MarCO-B har affyret deres fremdriftssystemer for at lede sig selv mod Mars. denne proces, kaldet en banekorrektionsmanøvre, giver et rumfartøj mulighed for at forfine sin vej til Mars efter opsendelsen. Begge CubeSats gennemførte denne manøvre med succes; NASAs InSight-rumfartøj afsluttede netop den samme proces den 22. maj.

Parret CubeSats, der udgør Mars Cube One (MarCO) missionen, blev begge opsendt den 5. sammen med InSight-landeren, som er på vej mod et touchdown den 26. november på den røde planet. De blev designet til at følge InSight på vej til Mars, sigter på at videresende data om InSight, når det kommer ind i planetens atmosfære og forsøger at lande. MarCO'erne var aldrig beregnet til at indsamle videnskabelige data; i stedet, de er en test af miniaturiseret kommunikations- og navigationsteknologi, der kan blusse en vej for fremtidige CubeSats sendt til andre planeter.

Både MarCO-A og B har gennemført et sæt kommunikationstest med succes i de sidste par uger, sagde John Baker, programleder for planetariske SmallSats ved NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. JPL byggede både MarCO CubeSats og leder missionen.

"Vores bredeste mål var at demonstrere, hvordan lavpris CubeSat-teknologi kan bruges i det dybe rum for første gang, " sagde Baker. "Med begge MarCO'er på vej til Mars, vi har allerede rejst længere end nogen CubeSat før dem."

Mens MarCO-A korrigerede sin kurs til Mars relativt problemfrit, MarCO-B stod over for nogle uventede udfordringer. Dens manøvre var mindre på grund af en utæt thrusterventil, som ingeniører har overvåget i de sidste uger. Lækagen skaber små baneforandringer alene. Ingeniører har indregnet disse skub, så MarCO-B stadig kan udføre en banekorrektionsmanøvre. Det vil tage flere ugers sporing at forfine disse nudges, så MarCO-B kan følge InSight på sit krydstogt gennem rummet.

"Vi er forsigtigt optimistiske om, at MarCO-B kan følge MarCO-A, " sagde Joel Krajewski fra JPL, MarCOs projektleder. "Men vi ønskede at bruge mere tid på at forstå de underliggende problemer, før vi forsøgte den næste kurskorrektionsmanøvre."

Når MarCO -teamet har analyseret data, de vil kende størrelsen af ​​opfølgende manøvrer. Adskillige flere kurskorrektioner vil være nødvendige for at nå den røde planet.

Skulle CubeSats nå hele vejen til Mars, de vil forsøge at videresende data til Jorden om InSights landing. InSight vil ikke stole på nogen af ​​CubeSat til det datarelæ, imidlertid; det job vil tilfalde NASAs Mars Reconnaissance Orbiter.