Chandra spejder det nærmeste stjernesystem efter mulige farer

I menneskehedens søgen efter liv uden for vores solsystem, et af de bedste steder, forskere har overvejet, er Alpha Centauri, et system, der indeholder de tre nærmeste stjerner ud over vores sol.

En ny undersøgelse, der har involveret overvågning af Alpha Centauri i mere end et årti af NASAs Chandra X-ray Observatory giver opmuntrende nyheder om et centralt aspekt af planetarisk beboelighed. Det indikerer, at alle planeter, der kredser om de to klareste stjerner i Alpha Cen-systemet, sandsynligvis ikke bliver pummeled af store mængder røntgenstråling fra deres værtsstjerner. Røntgenstråler og relaterede rumvejrseffekter er dårlige for ubeskyttet liv, direkte gennem høje stråledoser og indirekte gennem fjernelse af planetariske atmosfærer (en skæbne, der menes at have lidt af Mars i vores eget solsystem).

Alpha Centauri er et tredobbelt stjernesystem placeret lidt over fire lysår, eller omkring 25 billioner miles, fra Jorden. Selvom dette er en stor afstand i terrestriske termer, den er meget tættere end de næste nærmeste sollignende stjerner.

"Fordi det er relativt tæt, Alpha Centauri -systemet ses af mange som den bedste kandidat til at udforske tegn på liv, "sagde Tom Ayres fra University of Colorado Boulder." Spørgsmålet er, finder vi planeter i et miljø, der er befordrende for livet, som vi kender det? "

Stjernerne i Alpha Centauri -systemet inkluderer et par kaldet "A" og "B, "(AB for kort) som kredser relativt tæt på hinanden. Alpha Cen A er en næsten tvilling af vores sol på næsten alle måder, inklusive alder, mens Alpha Cen B er noget mindre og svagere, men stadig ligner solen. Det tredje medlem, Alpha Cen C (også kendt som Proxima), er en meget mindre rød dværgstjerne, der bevæger sig rundt om AB-parret i en meget større bane, der tager det mere end 10 tusinde gange længere fra AB-parret end afstanden mellem jorden og solen. Proxima har i øjeblikket titlen på den nærmeste stjerne til Jorden, selvom AB er et meget tæt andet.

Chandra-dataene afslører, at udsigterne til liv i form af nuværende røntgenbombardement faktisk er bedre omkring Alpha Cen A end for solen, og Alpha Cen B klarer sig kun lidt dårligere. Proxima, på den anden side, er en type aktiv rød dværgstjerne, der vides ofte at udsende farlige blændinger af røntgenstråling, og er sandsynligvis fjendtlig over for livet.

"Dette er en meget god nyhed for Alpha Cen AB, hvad angår evnen til muligt liv på enhver af deres planeter til at overleve strålingsangreb fra stjernerne, "sagde Ayres." Chandra viser os, at livet burde have en kampchance på planeter omkring en af ​​disse stjerner. "

Mens en bemærkelsesværdig planet i jordstørrelse er blevet opdaget omkring Proxima, astronomer fortsætter med at søge, uden succes, for eksoplaneter omkring Alpha Cen A og B. Planetjagt omkring disse stjerner har vist sig vanskeligere for nylig på grund af parrets bane, som har trukket de to lyse stjerner tæt sammen på himlen i løbet af det sidste årti.

For at hjælpe med at afgøre, om Alpha Cens stjerner er gæstfri i livet, astronomer har kørt en langsigtet kampagne, hvor Chandra har observeret systemets to hovedstjerner cirka hver sjette måned siden 2005. Chandra er det eneste røntgenobservatorium, der er i stand til at løse AB under sin nuværende tætte orbital tilgang, at bestemme hvilken stjerne der gør hvad.

Disse langsigtede målinger har fanget de fulde op- og nedture af røntgenaktiviteten af ​​AB, analog med Solens 11-årige solpletcyklus. De viser, at alle planeter i den beboelige zone for A ville modtage en lavere dosis røntgenstråler, gennemsnitlig, end lignende planeter omkring Solen. For ledsager B er røntgendosis for beboelige zone-planeter højere end for solen, men kun med en faktor på omkring fem.

Til sammenligning modtager planeter i den beboelige zone omkring Proxima en gennemsnitlig dosis røntgenstråler omkring 500 gange større end Jorden, og 50, 000 gange større under en stor opblussen.

Udover at belyse den mulige beboelighed på Alpha Cens planeter, Chandras røntgenhistorie af AB spiller ind i teoretiske udforskninger af vores egen sols cykliske røntgenaktivitet. At forstå dette er en nøgle til kosmiske farer som f.eks. Rumvejr, som kan påvirke den teknologiladede civilisation lige her på vores hjemlige verden.

Tom Ayres præsenterede disse resultater på det 232. møde i American Astronomical Society -mødet i Denver, Colorado, og nogle af disse resultater blev offentliggjort i januar 2018 i Forskningsnotater fra American Astronomical Society .