Mulighed jager ned under støvstorm (opdatering)

NASA-ingeniører modtog en transmission fra Opportunity søndag morgen - et positivt tegn på trods af den forværrede støvstorm. Data fra transmissionen lader ingeniører vide, at roveren stadig har nok batteriopladning til at kommunikere med jordkontrollere på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. Videnskabsoperationer forbliver suspenderet.

Søndagens transmission var især gode nyheder i betragtning af, at støvstormen er blevet intensiveret de seneste dage. En mørk, evig nat har lagt sig over roverens placering i Mars' Perseverance Valley. Stormens atmosfæriske uigennemsigtighed - sløret af støv, der blæser rundt, som kan udslette sollys - er nu meget værre end en storm i 2007, som Opportunity klarede. Den forrige storm havde et opacitetsniveau, eller tau, et sted over 5,5; denne nye storm havde en anslået tau på 10,8 fra søndag morgen.

Opportunitys team har anmodet om yderligere kommunikationsdækning fra NASAs Deep Space Network, et globalt system af antenner, der taler til alle agenturets dybe rumsonder.

Denne seneste datatransmission viste, at roverens temperatur var omkring minus 20 grader Fahrenheit (minus 29 grader Celsius). En frelsende nåde ved støvstorme er, at de faktisk kan begrænse de ekstreme temperatursvingninger, der opleves på Mars-overfladen. Det samme hvirvlende støv, der blokerer sollys, absorberer også varme, hæve den omgivende temperatur omkring Opportunity.

Ingeniører vil overvåge roverens effektniveauer nøje i den kommende uge. Roveren skal afbalancere lave ladningsniveauer i sit batteri med temperaturer under frysepunktet. Dens varmeapparater er afgørende for at holde den i live, men også trække mere strøm fra batteriet. Ligeledes, at udføre visse handlinger trækker på batteristrøm, men kan faktisk udvise energi og hæve roverens temperatur.

Roveren har vist sig mere hårdfør end forventet ved at holde i næsten 15 år, på trods af at den er designet til en 90-dages mission.

——

Videnskabsoperationer for NASAs Opportunity-rover er blevet midlertidigt suspenderet, da den venter på en voksende støvstorm på Mars.

NASAs Mars Reconnaissance Orbiter opdagede først stormen fredag, 1. juni. Så snart orbiterholdet så, hvor tæt stormen var på Opportunity, de underrettede roverens hold om at begynde at udarbejde beredskabsplaner.

I løbet af få dage, stormen var luftet i ballon. Det spænder nu over mere end 7 millioner kvadratkilometer (18 millioner kvadratkilometer) – et område større end Nordamerika – og inkluderer Opportunitys nuværende placering i Perseverance Valley. Vigtigere, det hvirvlende støv har hævet den atmosfæriske opacitet, eller "tau, " i dalen i de sidste par dage. Dette kan sammenlignes med en ekstremt smoggy dag, der fjerner sollys. Roveren bruger solpaneler til at levere strøm og til at genoplade sine batterier.

Opportunitys effektniveauer var faldet markant onsdag, 6. juni, kræver, at roveren skifter til minimal drift.

Det er ikke første gang Opportunity hunger ned i dårligt vejr:i 2007, en meget større storm dækkede planeten. Det førte til to ugers minimale operationer, inklusive flere dage uden kontakt fra roveren for at spare strøm. Projektets ledelse forberedte sig på muligheden for, at Opportunity ikke kunne balancere lave niveauer af strøm med sine energikrævende overlevelsesvarmere, som beskytter sine batterier mod Mars' ekstreme kulde. Det er ikke ulig at køre en bil om vinteren, så kulden ikke tærer på batteriets opladning. Der er en risiko for roveren, hvis stormen varer for længe, ​​og Opportunity bliver for kold, mens han venter på, at himlen bliver klar.

Ultimativt, stormen lagde sig, og Opportunity sejrede. Mars-kulden menes at have resulteret i tab af Spirit, Opportunitys tvilling i Mars Exploration Rover-missionen, tilbage i 2010. På trods af dette, begge rovere har langt overgået forventningerne:de var kun designet til at holde 90 dage hver. Opportunity er i sit 15. år; holdet har kørt roveren mere end 50 gange længere end oprindeligt planlagt.

Fuld støvstorme som denne er ikke overraskende, men er sjældne. De kan pludselig dukke op, men i de sidste uger, endda måneder. I den sydlige sommer, sollys opvarmer støvpartikler, løfte dem højere op i atmosfæren og skabe mere vind. Den vind sparker endnu mere støv op, skabe en feedback-loop, som NASA-forskere stadig søger at forstå.

Mars Reconnaissance Orbiter og to andre NASA-rumfartøjer, der kredser om den røde planet - Odyssey og MAVEN - understøtter rutinemæssigt rovere på jorden.