Ny undersøgelse viser, at nogle af jordens ældste dyr kunne tage på ture

Ny UC Riverside-ledet forskning afgør en langvarig debat om, hvorvidt de ældste dyresamfund var bevidst mobile. Det viser sig, at de var, fordi de var sultne.

"Det er første gang i fossiloptegnelsen, vi ser et dyr bevæge sig for at få mad, " sagde studieleder Scott Evans, en UCR palæontologi doktorgradskandidat.

Evans' hold demonstrerede, at de 550 millioner år gamle havlevende væsner bevægede sig på egen hånd i stedet for at blive skubbet rundt af bølger eller vejr. Forskningen besvarer spørgsmål om hvornår, hvorfor og hvordan dyr først udviklede mobilitet.

Holdet søgte efter tegn på bevægelse i mere end 1, 300 fossiler af Dickinsonia, middagstallerkenformede væsner op til en meter lange, der levede og fodrede sig med et lag havslim.

Detaljer om holdets analyse blev offentliggjort i denne måned i tidsskriftet Geobiologi . Den fandt ud af, at Dickinsonia bevæger sig som orme, indsnævring og afspænding af deres muskler til at gå efter deres næste måltid med mikroorganismer.

Dickinsonia blev først opdaget i 1940'erne og siden da, videnskabsmænd har diskuteret, om fossilerne viste tegn på selvstyret bevægelse. For at teste dette, det var afgørende, at Evans var i stand til at analysere, hvordan flere skabninger, der bor i samme område, opførte sig i forhold til hinanden.

Evans og studie medforfatter Mary Droser, en UCR-professor i palæontologi, ræsonnerede, at hvis Dickinsonia red på bølger eller fanget i storme, så ville alle individerne i det samme område være blevet flyttet i samme retning. Imidlertid, det er ikke hvad beviserne viser.

"Flere fossiler inden for samme samfund viste tilfældige bevægelser, der slet ikke var i overensstemmelse med vandstrømme, " sagde Evans.

Kritisk, Evans var i stand til at bruge fossile samfund i den australske outback udgravet af Droser og papirmedforfatter James Gehling fra South Australian Museum. Duoen udgravede systematisk store lejeflader indeholdende så mange som 200 Dickinsonia-fossiler, giver Evans mulighed for at teste, om grupperne af dyrene bevægede sig i samme eller forskellige retninger, sagde Evans.

Holdet analyserede også de retninger, som individuelle Dickinsonia rejste.

"Noget, der transporteres med strøm, burde vende om eller være noget formålsløst, " sagde Evans. "Disse bevægelsesmønstre viser tydeligt retningsbestemthed baseret på dyrenes biologi, og at de foretrak at komme videre."

Fremtidige undersøgelser ved UCR vil forsøge at fastslå, hvad Dickinsonia-kroppe var lavet af. "Dyrenes væv er ikke bevaret, så det er ikke muligt at analysere deres kropssammensætning direkte, " sagde han. "Men vi vil se på andre spor, de efterlod."

At forstå Dickinsonias evner giver ikke kun indsigt i dyrelivets udvikling på Jorden, men også om Jorden selv og muligvis om livet på andre planeter.

"Hvis vi vil søge efter komplekst liv på andre planeter, vi har brug for at vide, hvordan og hvorfor komplekst liv udviklede sig her, " sagde Evans. "Ved at kende de forhold, der gjorde det muligt for store mobile organismer at bevæge sig under Ediacaran-æraen, 550 millioner år siden, giver os et fingerpeg om den beboelige zone andre steder."

At Dickinsonia kunne bevæge sig hjælper med at bekræfte, at en stor mængde ilt var tilgængelig i Jordens oceaner i den periode, da det ville have været nødvendigt for at give næring til deres bevægelse. I en relateret undersøgelse, Evans udforskede en stigning i havets iltniveau under Ediacaran-perioden. Senere, når iltniveauet faldt, Evans sagde, at Dickinsonia - og ting som dem - uddøde.