En klingende raket tager endnu et kig på Solen

Tom Woods kender til rumfart.

Som hovedefterforsker for Ekstreme Ultraviolet Variabilitet Experiment, eller EVE, instrument ombord på NASA's Solar Dynamics Observatory, han er alt for bekendt med, hvordan eksponering for det barske rummiljø kan føre til et rumfartøjsinstruments nedbrydning.

"Siden lanceringen i 2010, EVEs følsomhed er forringet med omkring 70 procent ved nogle bølgelængder, " sagde Woods.

Når dit job er at måle subtil variabilitet i ekstrem ultraviolet lys, eller EUV, lys udsendt af solen, den mængde nedbrydning, ikke markeret, kan være et stort problem.

Men alt er ikke tabt:For at korrigere for virkningerne af nedbrydning, Woods bruger raketter med kalibrering. Den syvende sådan raket vil opsendes fra White Sands Missile Range i White Sands, Ny mexico. Startvinduet åbner kl. MT den 18. juni 2018.

EVE-kalibreringsraketter bærer en kopi af EVE-instrumentet til cirka 180 miles over Jorden, hvor den måler EUV-lys fra Solen i cirka 10 minutter, før den hopper ned i faldskærm tilbage til Jorden for at komme sig. Målingerne, lavet af raketinstrumenter upåvirket af nedbrydning, sammenlignes med dem fra det nedbrudte satellit-EVE-instrument, så Woods og hans team kan korrigere for eventuelle uoverensstemmelser.

"Det er derfor, de klingende raketter er så vigtige - de er som en anden kanal, at kalibrere den kanal, der ser solen hele tiden."

EVE-sonende raketter er en kritisk del af missionen. "Uden kalibrering, EVE ville ikke være i stand til at udføre sit arbejde, Woods fortsatte. "Vi ville virkelig ikke vide, hvad solens lysstyrke er, fordi vi ikke ville vide, hvor meget instrumentet er nedbrudt."

Målinger fra EVE-sonende raket bruges til at kalibrere ekstreme ultraviolette instrumenter ombord på flere andre rumfartøjer, herunder NASA's Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics (TIMED); Solstråling og klimaeksperiment (SORCE); Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO); ESA (European Space Agency) og NASA's Solar and Heliospheric Observatory; National Oceanic and Atmospheric Administration og NASA's Geostationary Operational Environmental Satellite (GOES) Program; og Japan Aerospace Exploration Agency og NASA's Hinode.

Takket være kalibreringslydende raketter som EVE kan vi holde vores ruminstrumenter i fuld kapacitet – og gennem dem, holde vores øjne konstant på himlen.