Et kommunikationsknudepunkt for dybt rum i ørkenen

Da NASA-ingeniører ledte efter et sted at bygge et netværk af store radioantenner i 1950'erne, de vidste, at de havde brug for et roligt sted. De skulle bygge en række antenner med enorme parabolskåle og modtagere, der kunne registrere ekstremt svage radiosignaler.

De slog sig ned på en fjern strækning af Mojave-ørkenen nær spøgelsesbyen Goldstone og den amerikanske hærs Fort Irwin – et område uden forstyrrelser fra elledninger eller kommercielle radio- og tv-sendere.

Den første antenne bygget på Goldstone Deep Space Communications Complex var den passende navngivne Pioneer Station. Den 85 fod (26 meter) antenne begyndte at modtage data fra Pioneer 3-missionen i 1958. Stationen blev lagt på møl i 1981 efter at have tjent adskillige højprofilerede NASA-missioner, inklusive Apollo, Mariner, Viking og Voyager. Det blev erklæret et nationalt historisk monument i 1985.

Den største og mest følsomme antenne på Goldstone Complex er på Mars Station. Det spænder over 70 meter (230 fod), er 24 etager høj, og vejer 7,2 millioner kilo (16 millioner pund). En af de satellitter, som denne antenne bruges til at kommunikere med, er Voyager 1, et langt svævende rumfartøj opsendt i 1977. Voyager 1 er nu mere end 13 milliarder miles (21 milliarder kilometer) fra Jorden, gør det til det fjerneste menneskeskabte objekt i universet.

Echo Station er det nuværende administrative center for komplekset. Bygget i 1959, stationen blev opkaldt efter tidlige eksperimenter udført med Echo 1 kommunikationsballonen. Den metalliske ballon, kendt som verdens første kommunikationssatellit, steget til 1, 600 kilometer (1, 000 miles), og videresendt radio- og radarkommunikation mellem en antenne på Echo Station og en modtagestation i New Jersey.

I en afvigelse fra den traditionelle metode til at navngive en station til den første støttede mission, Gemini Station er opkaldt efter tvillingestjernerne i Gemini-stjernebilledet. Antennerne blev oprindeligt bygget af Jet Propulsion Laboratory for hæren og blev overført til NASA i 1994. Den første mission Gemini støttede var Solar Heliospheric Observatory (SOHO), en samarbejdsmission mellem NASA og European Space Agency (ESA).

Goldstone-komplekset er blot en af ​​tre faciliteter i NASAs Deep Space Network. Lignende stationer findes i Madrid, Spanien og nær Canberra, Australien. Den strategiske placering af de tre steder giver mulighed for konstant kommunikation med rumfartøjer, mens Jorden roterer.