Planetære stjernetåger

Astronomiske masere (radiobølgelængden analoger til lasere) blev først identificeret i rummet for over halvtreds år siden og er siden blevet set mange steder; astronomiske lasere er siden også blevet set. Nogle af de mest spektakulære masere findes i områder med aktiv stjernedannelse; i et tilfælde udstråler området lige så meget energi i en enkelt spektral linje som vores sol i hele det synlige spektrum. Maserstrålingen kommer typisk fra molekyler som vand eller OH, der er begejstrede for kollisioner og strålingsmiljøet omkring unge stjerner. I 1989, maser emission fra atomer af atomisk brintgas blev opdaget omkring stjernen MWC349.

Denne bemærkelsesværdige kilde har siden vist sig at udsende linjer ved infrarøde bølgelængder, der er korte nok til at kvalificere dem som ægte lasere (ikke kun masere). Objektet er omhyggeligt modelleret, og de detaljerede betingelser for fremstilling af lasere og masere er blevet bestemt:linjerne opstår overvejende i en tæt skive af ioniseret gas set næsten kant-på. Siden den første opdagelse, trods mange søgninger, der er ikke fundet en anden kilde, der er så kompleks og dramatisk i emissionen som MWC349, selvom der er fundet flere andre tilfælde af svage brintmasere.

CfA -astronomen Rodolfo Montez var en del af en gruppe på femten astronomer, der brugte Herschel Space Observatory til at studere planetariske stjernetåger. De opdagede uventet tolv langt infrarøde hydrogenlaserlinjer i en af ​​dem, stjernetågen Menzel 3. Selvom den er svag i forhold til andre atomlinjer i stjernetågen, brintlinjerne er meget stærkere end i nogen anden kendt planetarisk tåge og stærkere end forventet. Deres relative styrker viser, at de ikke kan komme fra den normale ioniserede gas, der findes i planetariske stjernetåger, men snarere fra forhold, der tyder på høje tætheder eller nogle usædvanlige effekter.

Linieforholdene ligner meget dem i MWC349, hvilket fører til den konklusion, at de er lasere. Da Menzel 3 (ligesom MWC349) har en disk, der ses kant-på og en bipolar udstrømning, de fysiske forhold synes at understøtte denne konklusion. Det nye resultat tilføjer endnu en naturlig laser til en kort kosmisk liste, men tilføjer også et mysterium:radio (maser) linjer i brint i MWC349 og andre kilder er meget stærke udsendere, alligevel er der ikke set nogen masers i Menzel 3. Der er klart mere at lære om dette objekt, og om astrofysiske lasere.